武德厚离开豆花店时，范晓梅也留给他一个甜美的笑，他兴奋。出店后，没有走远，盯见范晓梅出来，尾随了走。他要向她正式求婚，他的大烟瘾已经彻底戒掉。都怪李泓寿那龟儿引诱他抽大烟，也怪自己贪嘴。有一阵，范晓梅带领他和宁继兵搞社会调查，其间暗访了重庆城吸食大烟的情况。了解到重庆的大烟客之所以多，与本地就种植鸦片有关，同治、光绪年间重庆就普遍种植鸦片了，后来下令禁烟，却是令行未止，不少烟客包括有的富翁都因吸食大烟而倾家荡产。那些黄皮寡瘦的烟民颠倒阴阳，如耗子般昼伏夜出，乐极而生悲。他们就夜访到一个贫困的中年烟民死在一家烟馆里，他枯瘦如柴，面色青灰，死不幂目。他那衣襟褴褛的白发老母哭得呼天抢地，死去活来。范晓梅为他合拢眼帘，对老人解囊相助，他和宁继兵也解囊相助。范晓梅含泪说：“大烟不绝，将亡我中华。”写了抨击政府任由大烟泛滥的文章刊登到《重庆日报》上，引起强烈反响。清廷对这份揭露政府腐败、列强压迫，倡导男女平等、妇女天足、禁绝大烟的反清报纸十分嫉视，必欲置之死地而后快，查封了该报，逮捕了创办人卞小吾先生。武德厚愤怒也愧颜，发毒誓狠下决心戒烟。他命令袁得水将自己锁在禁闭室里，在门下掏开个只能放进一个军用水壶的缝隙，将唯一的一把钥匙从缝隙里塞给他，他每日只从缝隙里给他送两盒饭菜一壶水。七日之内不许任何人砸门进屋，即便是他喊叫嚎啕哀求也绝对不许。袁得水说：“你就不怕难受？”他说：“老子当兵的死都不怕，难受算个毬。”袁得水说：“你难受厉害莫要怪我。”他说：“我不怪你，倒是你如违抗我的命令，老子嘣了你！”袁得水咬牙说：“好嘛，我可不想丢命。”头一天，他还忍得住，之后便痛苦喊叫、嚎啕，抓扯军服，用头撞墙。他听见袁得水在门外走动，就掏出钥匙扑到门缝处，想递出又没有，挥手击打门板：“妈耶，硬是要收了老子的命去……”袁得水穿皮鞋的脚立在门缝处不动，他希望又害怕袁得水撞门。“命是收不走的，烟瘾收得走，你好之为之，我得保命。”袁得水留下硬话走开。“袁得水，你个龟儿子，算你雄，算你凶……”他大声喊叫，用钥匙狠击前额，击得淌血……好在他烟瘾不算太大，终于戒掉。张统领知道后，对他伸拇指：“德厚，你娃要得。”
赶场的人陆续散去。
邻近街口时，武德厚快步上前：“晓梅，我陪你过江。”范晓梅住步，乜他说：“你忘了金先生的叮嘱了。”他嘿嘿笑：“没忘。”拍腰间手枪，“我武夫一个，哪个敢惹老子！”范晓梅笑：“那倒是，人些是不敢惹兵痞的。”“呃，我可不是兵痞，我是川军的副统领！”“是，你升官了，显摆嘛。”“嘿嘿，不敢不敢，我现今是同盟会重庆支部的会员，归你管……”
两人说着，朝王家沱码头走。走至江边，看见前方的王家盐场，片片晾晒江岸的盐巴如簇簇白色火焰。他俩都知道，是宁继兵的母亲王雪瑶协助她二哥在管理这片盐场。听见争吵声，循声过去。是一艘停靠码头的“盐船帮”的帆船上的人跟码头上的人在争吵。船上人青筋鼓胀喝骂：“……妈耶，龟儿硬是不讲理嗦，历朝历代这码头都是我们的，凭啥子要纳税？凭啥子你们的税收翻了又翻？”码头上一个日本人依哩哇啦，翻译说：“这是大日本帝国的租界地，所有船只停靠都要纳税，税收的多少是依据行情定的……”武德厚胸脯起落，怒目圆瞪：“狗日的日本鬼子！”欲上前讨公道，被范晓梅拉住：“德厚，别莽撞！”没有看见宁继兵的母亲，他俩朝渡口走，上了就近的趸船。范晓梅说：“这趸船是不靠渡船的。”武德厚说：“总有船靠这里，只要有船过江，老子就可以上船。”范晓梅盯他：“耍霸道。”武德厚笑：“我还不是为了让你少走些路……”
有艘木船靠拢趸船。趸船上一个瘦子水手厉声呵斥：“不许停靠这里，外旗船开来了！”木船的船老大火了：“我‘三板船’并非小船，原先都是停靠这里的，啷个就不能停靠了，老子先来，偏要停靠！”瘦子水手瞪眼：“你龟儿子没有长眼睛呀，没见现今这是哪家的码头呀？”指船趸船边的码头石基。武德厚转首看，见码头石基上刻有日本国大正年号：“妈的，又是日本鬼子……”这时候，汽笛声响，一艘挂有日本国旗的小火轮隆隆驶来，掀起浪头。木船剧烈摇晃，船老大担心翻船，只好强忍怒火，指挥木船开走。
开来的这艘小火轮老旧，船身印有“罗联轮”字样，是艘国轮，挂有日本国旗和“外国商轮不搭军人”的标语。武德厚看着火冒，啐了一口：“妈的，下作！”范晓梅哀叹：“拉外旗作虎皮，实在可悲。”小火轮缓缓靠拢趸船，刚靠拢，船上一个彪悍军官便跑来，挺胸并腿敬礼：“报告武副统领，我在船上看见您了！”呵呵笑。武德厚高兴：“是袁得水啊，你升任营官后，就少有见到你了。你咋搭这船过江，这船上写有‘外国商轮不搭军人’的。”袁得水笑：“武副统领，这船现时还归我管，请到船上说话。”武德厚收了笑，这家伙竟然管这外旗船？咋回事儿？得弄清楚：“行。”介绍范晓梅，“她是我表妹。”袁得水就朝范晓梅挺胸并腿敬礼：“请表姐上船！”范晓梅乜武德厚，低声嘟囔：“乱认表妹。”武德厚挠头笑：“晓梅，上船，袁得水是我老部下，是我兄弟。”
袁得水恭请武德厚、范晓梅上船，叫弁兵在船尾的甲板上摆了桌椅，端来三碗盖碗茶。茶碗茶船是青花瓷的，瓷胚薄如蝉翼，绘有峡江山水彩画。茶叶是峨眉山明前茶，茶汤黄绿鲜亮，栗香扑鼻。三人喝茶说话。
武德厚才知道，这船是张统领令袁得水向船主租借来运送军用物资的，已租借有五个多月了。心里不快，张统领也是，这么大的事他这个副统领也不知道。袁得水看出来，凑他耳边说：“张统领不许我给任何人说。”武德厚窝火，脸涨血红。这时候，两个弁兵领了个穿长衫的的中年男人走来，其中一个弁兵敬礼说：“报告营官，您表哥来看您。”中年男人朝袁得水打躬：“袁营官，实在对不起，我在这码头等您几天了。我不说是您表哥，他们不让我上船。”袁得水欲发火，又息怒说：“是罗老板来了，稀客呢，您请先去我舱室歇息一下。”朝两个弁兵使眼色。罗老板哭脸说：“袁营官，我好不容易见到您，您可不能下逐客令啊，我……”袁得水说：“罗老板，您没见我这里有客人呀，我是让您去我舱室坐坐，我等哈儿就来。”两个弁兵就请罗老板走。武德厚看出有蹊跷，喝道：“且慢！”对罗老板说，“我是武德厚武副统领，是袁得水的上司，您有啥话但说无碍。”罗老板诚惶诚恐，对武德厚打躬：“是武副统领啊，听袁营官说起过的，我……”看袁得水，欲言又止。武德厚说：“罗老板，莫怕，走，我们到那边去说。”拉罗老板去到船栏边。
迎着江风，罗老板哭脸对武德厚说，他是这小火轮的老板，是众多股东花血本买的这艘二手船，只能跑短途，赚了些钱，却不想好景不长……
去年夏天，“罗联轮”停靠云阳码头，是正午时分，毒烈的太阳把船甲板烤得冒烟，罗老板热得不行，就去浴室冲澡，刚打上肥皂，船长就在门外喊：“罗老板，你快出来，上来一帮军人，又要借船！”罗老板赶紧用水冲了肥皂泡，穿衣服出来随船长走。
早有个彪悍军官在船长室里等他，他进船长室后，那军官拱手说：“罗老板，鄙人姓袁，名得水，兄弟我这里有礼了。对不起，因运送军用物资需要，你这船我们暂时借用一下。”罗老板说：“那啷个得行，我们这是合股的民船，靠它谋生的，才有军人借用了一个多月。”袁得水说：“罗老板，本人是军人，军人以服从为天职，本人是奉上司命令来借船的。”就有两个带枪的士兵站到罗老板两边。罗老板眼冒火星：“你们既然是借船，总得要被借一方同意才行！”袁得水瞠目说：“罗老板，你不要敬酒不吃吃罚酒。我今天跟你说，你这轮船借得借，不借也得借。”那两个士兵就把罗老板挤在当间。船长就去拉那两个士兵，就又来两个士兵把船长也挤在当间。船员们愤怒了，围在船长室门口，有人攒拳头进来。袁得水喝道：“反了反了，弟兄们，都跟我上船来！”他这一喊，站在趸船上的那帮士兵就都涌上船来，把船长室门口的船员驱散，把进船长室的几个人赶出去，拿枪比着罗老板。
秀才遇到兵有理说不清，罗老板怕把事情闹大，担心自己和船长、船员吃亏，强笑道：“袁长官，不知道您家里有做生意的人没有？”袁得水说：“实不相瞒，我父亲就在重庆做山货生意。”罗老板就把袁得水拉到一边，放低声说：“袁营官，我们这船就常拉山货，还望您高抬贵手，放兄弟一马，日后有用得着兄弟的尽管说，绝对从优。”袁得水说：“罗老板，日后是少不得要麻烦您。只是，这次我是奉上司之命，还望您老兄谅解。”罗老板晓得，遇到兵痞借船是躲不过的，只能是把条件讲得对自己更有利些，就说：“那好，您父亲和我等都是做生意的人，都知道做生意是靠本钱的，您可不能让我们损失太大。您说，借几天？”袁得水说：“你我兄弟伙了，好说，就借三五天，到时候保证完璧归赵，这几天的所有煤费等开支我们均照规矩支付。”边说边给罗老板散了根烟。罗老板不抽烟，却接了。袁得水划燃火柴为他点烟，罗老板就把那烟吸燃，心想，这条件也还将就，就答应了。不想，这一借就是五个多月，那煤费等开支照规矩支付的诺言均归为泡影。“罗联轮”亏了老本，气得他欲跳江，决心挂外国旗，费尽周折才弄到挂日本国旗。
上个月，他将日本国旗交到袁得水手里，袁得水将他大骂一通，说他们张统领、武副统领是最恨日本人的，咋能挂日本国旗！气消之后，说：“这样，我们还有批物军用物资急待运送，至多七天一定归还，煤费等开支我们全都支付。”罗老板无奈，只好同意。七天早过去了，他就天天来这码头等待讨船。
武德厚听罗老板说后，气顶脑门，拉罗老板到袁得水跟前，让他再说一遍。罗老板战战兢兢，嘴皮抖动，吐不出话。武德厚不耐烦，就将罗老板说的全说了。坐着喝茶的范晓梅听得清楚，拧眉怒眼。武德厚盯袁得水：“得水，你说，是不是这样的？”袁得水苦脸点头。武德厚狠扇袁得水一耳光：“你个混蛋，胆大包天，胡作非为，你这不是借船是抢船是霸船！你竟然还用挂了小日本膏药旗的船运送军用物资，你丧尽了国格人格！”武德厚这记耳光扇得重，袁得水眼冒金星，抚脸说：“武副统领，武大哥，我是耗子钻风箱两头受气，张统领他……”武德厚追问：“张统领他啷个，你说，你是晓得的，张统领是最恨日本人的！”袁得水摇头叹气：“大哥，我，唉，大哥，您就饶了我吧，您今天就是打死我我也不敢说。”武德厚欲喝骂又止，看来是有不可告人之事，把张统领当众捅出来也许麻烦：“行，你不说也罢，你现在就把这船还给罗老板，煤费等开支不能少付一个铜板，张统领那里我去说。”袁得水如释重负，挺胸并腿：“是，立即还船，煤费等开支绝不少付一个铜板！”张统领说了，这小火轮也借用得久了，该还了，又挂了龟儿子膏药旗，用起恶心。还说，把煤费等开支都付给人家，也赚得可以了。
范晓梅看在眼里听在耳中，对武德厚刮目相看，激动地伸出拇指：“德厚，你做得对！”盯袁得水，“你们也太霸道太不知廉耻了！”
武德厚恨盯袁得水：“大路不平旁人踩，看，我表妹也生气了。”心里高兴，他这么提劲打靶，一是实在愤怒，也是在晓梅跟前表现，我武德厚不是耙蛋，在大是大非面前绝不拉稀摆带。
罗老板涕泪交加，朝他三人不住拱手，千恩万谢。
