冬夜寂寥，烛火扑闪，灯影里都是夫君的容颜。王雪瑶万般担心夫君安危，寝食不安，那枪子儿可是不长眼睛的。即便是他运气好，枪子儿没碰他，可他也是年逾五旬的人，他那身体会吃不消的。个倔老头子，一根筋，打起仗来会不要命的。丫环杏儿来报，说是范老板来了。范老板是范晓梅的父亲，来过她家，不是跟范晓梅来，是大儿子继富领他来的，范老板是继富那“大河票号”的客户。时近亥时，他咋还来我家？就想到继富和继兵，未必是继富的票号出事了？或者是继兵与范晓梅出事了？腾地起身，随杏儿到堂屋会客。
范老板已在堂屋就座，起身拱手：“宁夫人好，这么晚了前来打搅，实在不好意思。”范老板穿驼色长袍，戴毛皮沿瓜皮帽，沟壑纵横的脸愁成苦黄瓜，不住地用手帕擦脸上汗珠。杏儿端来盖碗茶放到茶几上。不知情由的王雪瑶心子提到喉咙口：“哦，范老板，您请坐，请喝茶，有啥子事尽管说。”
二人入座，范老板述说了急着赶来的原委。
说宁继兵与范晓梅和姜霞都去荣昌参加了义军，与前往剿抚的官军对抗。是姜霞的父亲他的好友老姜头赶来给他说的。说他这女儿晓梅看似文静，其实很野，常跟一些不三不四的人交往，还带了孙中山那“兴中会”的书籍和《渝报》回家。为这，他斥责过晓梅。后来发现，晓梅常与她家老四宁继兵交往，倒还放心。那天，他和夫人忙完生意回家，见女儿留了张字条，说是她跟姜霞和宁继兵去乡下玩几天就回来，让他们勿念。他夫妇生气也无奈，女儿毕竟大了，也想，女儿怕是跟宁继兵交好呢，倒高兴。依旧忙于经销立德乐的猪鬃生意。说老姜头是听他一个参加义军受伤逃回来的亲戚说的，说是三个娃儿被官军打散了，下落不明。
王雪瑶听后，忧心如焚，真是祸不单行，正担心老头子安危，不想幺儿子也去参战，竟还是与他父亲对立的一方。
“宁夫人，不知您有他们的消息否？”范老板目露渴望。
王雪瑶失神摇头：“范老板，不是您来说，我是啥子也不晓得呢。啊，我的幺儿……”
范老板着急，起身渡步，汗水一颗颗下落：“这这这，这可咋办，我就这么一个独生女儿……”
王雪瑶同情起范老板来：“晓梅是个多好的女子，姜霞我也熟，跟我家老二在一个科室上班。”责怨说，“继兵也是，你是男娃儿，一定要去也就自己去，不该带了晓梅和姜霞去，她们女娃子家家的，哪里经得起那战火！”对于姜霞，她还总有一种负疚感。
范老板擦汗的手帕透湿，愧颜道：“不是继兵带了她们去的，是我家晓梅撺掇继兵和姜霞去的。为这，老姜头对我拍桌子瞪眼睛，说是他女儿要是有个三长两短，要跟我说聊斋，要跟我断绝交情。”
范老板的实话实说令王雪瑶感动，看来是范晓梅撺掇继兵和姜霞去的了，承忠给她说过，范晓梅这女子不简单。她看过范晓梅给继兵的一些报刊，觉得那报刊上说的有道理，现今这朝廷实在是腐败透顶，是该改朝换代了。她对承忠说后，他不吱声。她追问他咋不开腔？他面无表情，继续练书法，悬腕运笔：“铁无可铸神州错，寒不能灰烈士心。”她知道，这是两年前被革职逐回原籍的文廷式所写，他主张维新变法富民强国。她再追问：“你是同意我的看法？”他撩笔长叹：“皇帝乃真龙天子，没有真龙压阵，天下必乱。春秋战国、五胡之乱，皆因群龙无首，没有真龙一统天下，方致杀戮不断，民不聊生。”她也怕乱，一旦天下大乱，食君之禄的夫君会丢官坐牢以至丧命，儿孙们的安危则莫测。熟读史书的她知道，但凡改朝换代都要流血死人的。流血死人！啊，继兵、晓梅、姜霞，你们现在哪里，可千万别……心如刀剜。天呃，倘若承忠和继兵在战场上怒目相视枪口相对咋办？唉唉，咋会是这样……机灵的杏儿端了碗抄手来，说是范老爷准定饿了，吃碗抄手。范老板道谢，吃不出鲜抄手的味道，吃了半个就不吃，说是吃不下。是呢，当父亲的做母亲的，儿女生死未卜，哪有胃口吃东西。
邹胜来了，脸上花糊，棉军服上沾满泥土带有血迹。杏儿端来热水拿来毛巾，让邹胜洗洗手擦把脸。邹胜对杏儿说：“道谢啊。”杏儿说：“不谢。”杏儿十七八岁，勤快乖巧，待邹胜擦洗毕，端了脸盆到一边放下，又为邹胜泡茶。王雪瑶急着打问承忠的情况。邹胜喝杏儿上的茶水，说宁大人安然无恙，正在回来的路上，他是快马赶来报平安的。她心里的一块石头才落地，还有块石头压着：“邹胜，你见着继兵没有，个该死的，他也去荣昌参战了。”邹胜欲言又止，盯屋里的范老板。杏儿又端了碗抄手来，递给邹胜，说是加了油辣子、花椒面的。邹胜狼吞虎咽吃：“鲜，辣，安逸！”王雪瑶说：“邹胜，这位是范老板，是常来我家玩的范晓梅的父亲，范晓梅也跟继兵在一起，你知道啥子但说无妨。”
邹胜抹去嘴边油腻，才一五一十说了。
邹胜没想到会遇见宁继兵，是他与宁大人搭救喻笑霜父女后的一天黄昏，宁大人率领的官兵过荣昌县街口时，遭到乱贼突袭，十多名官兵中弹倒地。宁承忠怒了，指挥官兵还击。枪声呐喊声四起。官兵人多武器好，没多久，乌合之众的乱贼便四散逃窜。宁承忠指挥分兵追捕。邹胜带领一队官兵追捕一帮乱贼，追入小街追进巷道追至支巷。一颗子弹擦他耳边飞过，险些夺了他的命去，是前面一个崽儿朝他射击，距离不过丈远，他即举来福枪勾动扳机，子弹朝支巷那一线天飞去。不是他的枪法不准，是他看清楚那崽儿是宁继兵。宁大人这幺儿子他最熟悉不过，小时候常骑在他肩上挥手吆喝，将他当马儿骑。“继兵，你站住……”他着急不已，不清楚宁继兵为啥来了荣昌，未必是来玩耍误入了乱贼的队伍？未必是来参加反乱？又一颗子弹射来，没射中他。他看清是宁继兵身边的一个女子朝他射击，赶紧躲到墙边，探头喊：“继兵，你莫跑，我是你……”那女子又朝他射击，没有子弹了，宁继兵也朝他射击，也没有子弹了，就拉了那女子拔腿跑，还有个拿梭镖的女子跟着跑。邹胜快步追：“继兵，我是你邹叔叔，你们莫跑了，巷子外头全是官兵！”宁继兵住步回身，看清是他，就叫那两个女子住步。邹胜持枪走过去。宁继兵端枪与他对峙，拉长狼脸黑了两眼：“你过来，我跟我爸爸学过武术！”邹胜收枪说：“幺少爷，你学过武术也打不赢我，我不会伤害你们，我会设法搭救你们。”宁继兵半信半疑：“此刻里不比平日，是在杀红了眼的战场上敌我相遇，不是你死就是我活！”邹胜哭笑不得：“我的个幺少爷呃，好，那我现在就死。”调枪口对了自己胸口，勾扳机。宁继兵才急了：“邹叔叔，莫开枪！”“那你说，相信我不？”“信，我相信。”邹胜放下枪，埋怨说：“你看你，咳，你们咋跑到这里来，这里好危险……”问明得知，他三人确实是来参加反乱的，按照他们的说法，他们是来参加义军的。朝他射击那女子叫范晓梅，拿梭镖那女子叫姜霞。邹胜火冒三丈，头一次对幺少爷宁继兵恶了脸，以叔辈的口气怒斥了他。支巷外的枪声渐次稀疏，巷子里就他们四个人。邹胜领他们出了支巷，叫来两个官兵护送，说他三人是来荣昌玩耍的，战事起后，躲在了支巷里，叮嘱两个官兵务必送他们安全到家。宁继兵在他耳边说：“邹叔叔，你可千万别对我爸爸说啊！”他怒怨盯他，点了头。
蜡油流淌，王雪瑶泪水挂腮，庆幸邹胜救了三个娃儿，担心他们至今没有落屋。范老板朝邹胜连呼恩人大恩人，求他帮助寻回三个娃儿，双手作揖下跪。邹胜赶紧扶住：“范老板，使不得，邹胜理当如此。夫人，范老板，我是快马赶回来的，所以先到。您们尽管放心，那两个官兵是我心腹，他们定会平安护送他三人回家的。”
宁继兵趴在堂屋里的条凳上，自己脱裤子露出屁股，狼脸上那嘴巴咬得死紧。他从未领教过父亲那牛皮手柄马鞭抽打屁股的滋味，却见过大哥二哥领教父亲马鞭抽打后的惨相。除自幼丢失的三哥外，他和大哥二哥都挨过父亲的打，是用手打，父亲用马鞭抽打大哥二哥都只有一次，却记忆深刻，想起就不寒而栗。两位兄长被抽打后，六七天下不了床，没法去书院念书。大哥是因为在弹子石大街口看戏班子演坝坝戏回家晚了，一家人都好着急，父亲就用马鞭抽他。二哥呢，是因为看绘有裸露大腿的洋女人的洋文图书，父亲发现后，就用马鞭抽他。现在，轮到自己了。父亲很喜欢他那牛皮手柄马鞭，皆因为他喜欢骑马喜爱他的白马，他对白马多半是挥舞马鞭吆喝，鞭儿不落或轻落到马屁股上，情急时，他也下得狠手，抽得马屁股冒血。那是二哥不辞而别去美国，父亲打马去朝天门码头阻止，人没留下来马儿倒受了委屈。那年他十岁，是听邹胜叔叔说的。
