二买办宁继兵远遥望见朝天门码头时，喜极而泣。他是在立德乐的“利川”轮上遥望见朝天门码头的。码头和双江环抱的山城在晨雾里隐现，折射出道道光晕。重庆，我的故乡，九死一生的我又回到您的怀抱了！

这是一次险恶川江的生死航行，是第一艘机动轮船自宜昌开来重庆，立德乐是第一个机动轮船航行宜渝航线的船长。

宁继兵清楚，光绪十年，立德乐就设计建造了行驶川江的“固陵”轮，抵达宜昌准备入川。后经磋商，三年后由清政府出银十二万两，赎买了该轮，转交招商局改驶汉宜航线。这给立德乐带来了百分之一百三十的暴利，他本该喜出望外，却反而抱怨是英国政府迁就中国保守主义的最坏方面，致使他开办川江轮船航运的计划遭到挫折。中日《马关条约》签订后，不死心的立德乐，人在长江头遥望长江尾，决心驾驶轮船西上川江。他夫妇卖掉了上海的房产，卖掉了金银首饰，建造了这艘“利川”轮。

此轮长五十五英尺，载重七吨。从外形看，不过就是一艘较大的川江木船，本身就是仿效川江柏木船建造的。目的是为适宜于滩多水急的川江航行。本质的区别是，这艘木壳外形的船是由蒸汽机驱动的。船上有机房，有桅杆似的铁皮烟囱，代之以船帆的是一面老大的随风飘舞的米字旗。

宁继兵是这船上的二买办。

洋轮船上的职位名堂多，有水手长、大副、二副、三副、舵工、水手；有大管轮、二管轮、三管轮、机匠、加油、火夫、杂工；有大买办、二买办、三买办、账房、理货员、火夫、茶房。水手长承包驾驶部门，大管轮承包轮机部门，大买办承包事务部门。

宁继兵本是考上了天津武备学堂的，报到那天，路过一道胡同，见三个男青年强暴一个女青年，女青年绝望哀号挣扎。他勃然大怒：“住手，都给老子住手！你们光天化日之下欺负一个弱女子，成何体统！”三个男青年骂他个臭书生也敢管闲事，出手便打。父亲教过他武术，他挥拳还击。那女青年趁机朝胡同口逃跑，边跑边喊救命。那三个男青年被他击倒，拔腿逃之夭夭。两个持枪的英国警察赶了来，反将他抓去关押了两天。他因此而耽误了报到的时间，申述无果。后来，他才知道，那胡同在英国租界地，那三个男青年是与英国官员有往来的官商子弟。父亲愤怒也欣慰：“幺儿，你敢于路见不平拔刀相助，做得对，有我宁家的硬气。事情既已如此，就明年再去报考，那学堂可以，去多学些本事报效国家。”他想也只好如此。

那次，二叔宁承业生意上的事忙不过来，让他一起去趟武汉，他就跟了去。乘木船到宜昌后改乘洋轮船，坐的二等舱。觉得洋轮船载客载物多，且快捷舒适。二叔说：“你喜欢洋轮船就在洋轮船上做事，要得不？”他说：“我又不会开船。”二叔说：“我让你管船。”他说：“二叔说笑话。”二叔说：“真的，我是‘立德乐洋行’的股东，我推荐你到轮船上做事。”

宁继兵答应了。先在一艘汉口至上海的洋轮船上当茶房、理货员，后来，逐级升到了这“利川”轮的二买办。

父亲痛骂他不学好，竟去跟洋人当跟班，去为虎作伥，扬言要捶死他。他呢，还真是爱上了这富有挑战性、冒险性的水上职业。二叔劝他父亲：“大哥，皇帝爱长子百姓爱幺儿，你真舍得捶死他？我继兵侄儿管洋人的轮船赚洋人的钱有啥子不好，将来他还可以当大买办。”父亲对二叔总是没有办法，对他也没有办法。母亲说：“儿大不由娘，继兵，你要好生做事，莫做坏事。”他满口应承。母亲说：“妈最担心的是你的安全，川江行船风险大。”

确实是风险大，尤其是这次川江行船。

“利川”轮是平底船，满载吃水一点六八米，从上海开到宜昌再开重庆。官府昭告沿江州县保护，派了炮船一艘、救生红船一只、精壮兵丁十二人护送。是上月十五号从宜昌出发的，正值枯水期。六十岁的立德乐自任船长。逆水行船，汽轮的马力不足，新滩、滚子洞、曳滩等滩口水急滩险，不得不花高价雇佣纤夫拉船。过兴隆滩时，雇用的纤夫达三百余人。

水险加人阻，“利川”轮举步维艰。

船行巫峡水段，川东的木船户在江面抛置了大量的稻草捆和杂物，绞住了涡轮的车叶子。船长立德乐只好指挥抛锚清理，轮船僵卧四天；船过曳滩水段，半夜遭到木船户抛掷火矢袭击，一团团火球蝗虫般飞到船上，立德乐及时组织灭火，方未酿成大难；船行乌龟沱被渔民包围，反复交涉无果。立德乐恼了：“这次行船是得到中国官府认可的，川江这么长这么宽，我们各行各的船，可这些愚顽的渔民却总是来阻扰，得给他们点儿颜色看看！”指挥船体结实马力强的“利川”轮直撞过去，撞沉两艘渔船，致使六个渔民死亡，才冲出重围。渔民们激怒了，在上游的郭家沱集聚数千人执篙持桨对抗，要拼个你死我活。立德乐束手无策，幸得云阳官府派兵前来，方驱散围堵的渔民。

经历着这些风险，宁继兵时时担心轮船和自身的安危，也气愤立德乐竟然撞沉木船致使渔民丧命。他是理解船户、渔民心情的，洋轮船是要夺他们的口中食身上衣呢。

阳历二月十九号的那天惊心动魄。

那日，船行万县剪刀峡，水流湍急，暗礁丛生，人称“鬼门关”，无数船只曾在那里触礁沉没。二月的川江冷风嗖嗖，奔流的大江流水隐藏着无数虎视眈眈的利剑般的暗礁。“利川”轮顶风逆水谨慎航行，活像进入了地雷阵。乘坐木船往返川江多次的船长立德乐分外紧张，头冒虚汗。他一会儿船头一会儿船尾一会儿机房走动，叮嘱这叮嘱那。

宁继兵尾随立德乐船长走，希望轮船平安驶过，朝江边山腰的文峰塔祈祷，乞求神灵降服兴风作浪的妖怪。川江险滩的半山腰都建有镇妖的文峰塔。宁继兵祷告时，船身猛然晃动，发出巨大的声响。立德乐色变：“Oh，that's too bad！”宁继兵学过英文，知道是“糟糕”之意。就听见大管轮在底舱惊呼：“糟了，船触礁了……”

满船惊惶。

宁继兵吓得面如土色，抖动双腿跟了立德乐赶去底舱。船漏了，漏洞如桶，大股江水灌进来。他浑身发软，彻底绝望，完了，船就要沉了，沉船会把人吸进江底的……立德乐惊骇却镇定，高喊：“大家别慌，镇定！堵漏，赶快堵漏！快，要快……”船上是备有堵漏物资的，大管轮有经验，一边脱衣服堵漏，一边指挥水手们抱来木料、毯子、麻线、干石灰、桐油、黄沙，高喊：“大漏主用木料，抱木料来！”就有水手去抱木料。大管轮见宁继兵浑身哆嗦，瞪眼呵斥：“你抖个锤子呀，快去捣麻线！”宁继兵才发现有两个水手在捣一堆麻线，就去捣麻线。一个老水手过来，抱过他们捣烂的麻线，倒上干石灰和桐油搅拌，用木头狠砸，说是捶成膏状就可以堵漏。宁继兵才镇定了些，发现立德乐已经走了，心想，这老家伙定是逃生去了。他这么想时，一个慌张的水手抱的木头击了他的后脑，他眼前一黑，便不省人事。

宁继兵醒来时，发现自己躺在船舱里，后脑包有纱布。船长立德乐给他喂开水，和蔼笑道：“Mr.Ning，您醒了。”他喝开水，说：“谢谢船长。”见舱门外的大江甚是开阔，水波灼灼。听一旁的大管轮说，他才晓得，是立德乐船长当机立断赶去驾驶舱指挥，将轮船顺流开来这缓水处抛锚停泊，以有利于堵漏。心想，这老头儿还不是耙蛋，还有办法。

漏洞终于堵上，幸免一难。

立德乐船长和蔼也狡猾，或者说是智慧。为免再犯众怒再遭袭击，“利川”轮凡过大的城镇大的码头，他就穿上游击官服，带上银子，挽了盛装的夫人，登岸去拜会当地的官员，拜访当地袍哥堂口的龙头大爷，利用他们帮助扫清障碍。遇到不认黄的龙头大爷，他就拱手说袍哥行话：“大爷，我也是跑滩的。我不是来结梁子，是来拜码头，还望贵大爷扎起。”送上银子。行话和银子就起了作用。

历时整整二十一天，“利川”轮终于驶抵重庆。

立德乐实现了他那宜昌至重庆川江行轮的夙愿。他食言了，此次航行比他那十年之内不在川江行轮的承诺提前了两年。

立德乐船长朝站在船头的宁继兵走来。他戴高礼帽，打领带，穿背心燕尾西服，西服的下摆被江风掀动，上衣口袋里装有块怀表，激动笑道：“Mr.Ning，我们的探航成功了，我们的轮船终于开来重庆了，您就要见到您亲爱的父亲宁承忠了，他可是我的老朋友。”为他整理发皱的西服，“年轻人，今天可是大喜的日子，用你们的话说，得要衣冠楚楚。穿西装呢，衬衣的领口、皮带袢和西裤的前侧口要在一条线上。”为他重新打领带，“领带尖可千万不要触到皮带袢。除非你是不打领带，否则，无论何时何地松开领带都是不礼貌的……”手捋浓密的八字胡，高鼻子红红的，深凹眼眶的老眼湿漉漉的。宁继兵感动，这个英国倔老头儿还勇敢，还真不容易。

“利川”轮缓缓驶向朝天门码头。

着盛装的立德乐夫人阿绮波德·立德乐走过来，挽了立德乐的手，双目晶莹，面布春风。夫妇俩用英语激动交谈，立德乐擦抹泪眼。宁继兵和船上人员围站到德乐夫妇身后。立德乐船长说了，驻渝的英美法日等国领事组织了中外人士在朝天门码头迎接他们。

朝天门码头渐渐近了。

终得汇合的长江、嘉陵江两江流水拥抱、亲吻、撕咬、呐喊。变得开阔的波光粼粼的江面驶来数只迎接的木舟，这些木舟上分乘有喜气洋洋交头接耳的穿盛装的和军容严整的洋人、官员、商贾、士绅、官兵、川军百余人。

疲惫不堪的“利川”轮发出胜利的致谢的鸣笛声；迎接的喜庆锣鼓和鞭炮声震耳欲聋。

众星拱月。

“利川”轮在这些木舟的簇拥下缓缓驶抵船坞停靠。奔流的江水噬咬、拍打封堵了漏洞的“利川”轮的船舷，发出声声叹息东去。

立德乐夫妇挽手款步下船，宁继兵与船上人员尾随。船坞、江滩张灯结彩、鼓乐喧天、人声鼎沸。官兵、川军列队两旁，英美法日等各国领事、清廷政要、富商士绅喜迎，观看的民众愈万，过节般热闹。

宁继兵四处巡看父亲，没有看见。爸爸，您来了没有，您可别赌气不来啊，儿子回来了！爸爸，您脑筋不要太死，大潮来了是躲不脱的。是，立德乐开洋轮船来渝有他所图，可对于重庆并非不好，上海就好繁华。他还是看见了人丛中穿官服的父亲和穿氅衣母亲，他俩身边是踮脚探首的安邦大人和盛笑的二叔，还有笑霜姑姑，她打扮得好靓丽。呵呵，爸爸，您还是来了的！