宁承忠在上海住有月余，参加了上海洋务局办的一场舞会，他是头一次参加舞会。喻笑霜和已到上海汇丰银行工作的米勒叫了他去，让他穿上官服。因为是恭贺慈禧“万寿庆典”的舞会，他就穿官服去了。舞场的内饰华丽，到场的有洋人和众多华人名流。有洋人竟穿大清的官服，不着文官绣有文禽、武将绣有猛兽纹饰的补子，戴的百姓戴的六合一统圆帽，不伦不类。均不乏女士相伴。穿新潮衣裙的喻笑霜挽了他进场，用国语、英语、日语与认识的国人、西洋人、东洋人招呼交谈，引来不少歆羡的目光。米勒、邹胜紧随他俩身后。这场合宁承忠第一次见，开了眼界，很不习惯，笑霜的靓丽高雅落落大方令他暗叹。西洋乐曲怪异地叫，喻笑霜拽他进场。他笨手笨脚，喻笑霜教他，让他左手搂紧她的细腰，说是脚要像他练武功那样在地上滑动，别踩她的脚。他顾了手顾不了脚。“哎哟，又踩我一脚，踩痛我了。”喻笑霜嘻嘻笑。又一乐曲叫时，米勒请喻笑霜跳舞，喻笑霜应邀。米勒搂喻笑霜在人群里旋转，如入无人之境，喻笑霜的裙子伞一般张开。宁承忠的眉眼皱成一团。再一乐曲叫时，米勒还请喻笑霜跳，他推了邹胜一把：“去，去找笑霜跳。”邹胜求之不得，摩拳擦掌到喻笑霜跟前，哈腰摊手，喻笑霜就跟邹胜跳。米勒去找一个洋女人跳。不想邹胜还跳得可以，挺胸硬腰划腿，搂了喻笑霜舞蹈。休息时，宁承忠对邹胜说：“你小子学啥会啥。”邹胜说：“闲大爷教我跳过。”他吃惊：“你两个跳过舞？”邹胜挠头笑：“跳过。”他擂了邹胜一拳：“你娃鬼。”他知道，米勒还在追求笑霜。实在说，米勒也还谦卑礼貌，还没发现他对笑霜有不轨之处，倘若他是华人，倒还是可以的，可他是洋人，断然不行。他问过笑霜是否会嫁给米勒，笑霜说听他这个哥哥的。他就放下心来，也感内疚，是得给笑霜妹说个男人了。发现邹胜对笑霜不错，笑霜也喜欢跟邹胜说笑，就想，邹胜虽说是自己的随从，却也有从七品副尉的头衔，是合适的。

宁承忠翻阅文书东想西想时，王雪瑶长叹口气，说：“我们王家的盐巴生意远不如前了。”不久前，雪瑶被她二哥叫去协助管理王家的盐巴生意。宁承忠也叹气，这是他料到的，洋轮船开来重庆了，靠木帆船运盐发家的王家的盐业是难以为继的。哀叹自己的抗争确实是以卵击石，祈盼有能人来阻颓势。

宁继兵、范晓梅沿江南的绿荫道走，看见了对岸的南纪门，觉得一阵凉爽。他俩走到了一棵粗大的黄葛树下。范晓梅伸手抱树，只抱得树身的一半：“呀，好大的黄葛树！”宁继兵笑，手往下指：“晓梅，你看。”范晓梅顺他手指看，顺坡跌落的两道粗大的铁链拉住江边的趸船，趸船上，乘客们纷纷上了一艘渡船，渡船离岸朝对岸驶去，在烟波浩渺的大江里，渡船渐渐化为一个小点。

宁继兵看着，叉腰吟道：“‘遥睇江烟苍茫间，舴艋往来，飘如一叶，亦佳趣也。’”

范晓梅问：“你写的？”

宁继兵摇头：“我可写不出来，这是巴县县令王尔鉴笔下的‘黄葛晚渡’。”

范晓梅笑：“继兵，我们就在这里等到太阳落山，看晚渡美景。”撩衣裙坐到草地上。

宁继兵说：“要得。”也坐下。

他俩出王家大院下院后门后，直奔低远处的水码头，夏肥冬瘦的长江此时里水面宽阔。他俩不去坐渡船，沿了江岸的绿荫道走。常言说，立了秋，把扇丢。而重庆的初秋依旧燥热，扑打纸扇还是汗湿衣衫，二人却兴趣盎然。宁继兵领范晓梅沿江欣赏“字水宵灯”、“海棠烟雨”、“龙门浩月”，显摆说：“‘字水宵灯’乃是乾隆年间就出名的‘巴渝十二景’之一。你看，那交汇的两江形似古篆书的‘巴’字，故有‘字水’之称。‘宵灯’更映‘字水’，风流占尽天下。有诗曰:‘高下渝州屋，参差傍石城。谁将万家炬，倒射一江明。’”范晓梅赞叹：“好诗！”宁继兵得意：“‘海棠烟雨’也是‘巴渝十二景’之一，山城多雨，海棠花在雨蒙中盛开，别有一番情趣。‘龙门浩月’呢，得名于江中那条老长的碛石，枯水期时，碛石就露出江面，活像长龙戏水。碛石上刻有‘龙门’二字，是宋代的古迹，岸边就有了龙门浩街。重庆开埠后，沿岸多了洋房子、工厂和仓库。你看，‘利川’号轮就停在那码头边的。”范晓梅起眼看，那轮船上的米字旗在江风中飘摆，叹曰：“啥时候有我们国人的轮船就好。”宁继兵说：“会有的。”

秋阳西斜。

宁继兵心情大好，有范晓梅相伴，莫说是等到太阳落山，就是等个通宵也心甘情愿。觉得肚子饿了，起身去买吃食，就见穿便西服扑打纸扇的武德厚走来。

“耶，是你两个嗦。”武德厚不无醋意。

“呀，武德厚，你咋来了！”范晓梅起身说，“跟我们一起耍，等哈儿看晚渡美景。”

“呵呵，德厚，你来了。”宁继兵笑道，“你跟晓梅坐坐，我去买点吃的。”

武德厚说：“上面有家‘渡口小吃店’，我们去那里吃，可以看江，我请客。”

范晓梅拍手：“要得，要得。”

三人就去了“渡口小吃店”，武德厚要的临江的餐桌，倒还凉快。

武德厚是去王家大院向宁承忠大人讨教的。听宁阿姨说，范晓梅常去他家找宁继兵耍，心里好难受，看来，宁继兵这家伙还真是勾引上范晓梅了。听宁阿姨说他俩看南岸四景去了，拜别宁承忠夫妇后，就匆匆跟来，见他俩挨坐树下说笑，妒意犹生。他不想眼前这两个自己的好友竟会有一段英雄救美的巧遇，宁继兵定是以此获得范晓梅好感的。一家女百家提，朋友归朋友，范晓梅可是我的，绝对不能让宁继兵这家伙夺了去。他在泓寿庄染上了烟瘾，时不时去那里享乐。李泓寿问他大烟美女如何，他说，大烟呢，是个好东西。美女呢，不过如此，比起范晓梅就差远了。李泓寿提劲打靶说，你看上范晓梅了，好事情，这事情包在我身上，我跟她父亲是生意上的朋友。他高兴，那就拜托你啰！去泓寿庄更勤。也时常心惊，自己对士兵们说，抽大烟是自甘堕落，自己就自甘堕落了。他抽大烟这事，除李泓寿和李顺外，没人知晓，若是上司知晓了会被军法从事的。他已经追查到线索，今春在老林里私贩烟土的元凶是李泓寿，尚缺物证，却不得不放他一马，没有深入追查，回复上司也告知宁承忠叔叔，查无下落。他有些后悔，后悔自己被李泓寿牵了牛鼻子，故意含混地对李泓寿说了追查到了在老林里私贩烟土的元凶了，也让他李泓寿明白，我武德厚是不好惹的。

要上战场了，武德厚热血沸腾。

养兵千日用兵一时，朝廷已经下达“从速专办”的圣旨，他武德厚就要去剿抚余栋臣乱贼了。方才，他就是去向宁承忠大人讨教如何用兵的。宁大人很谦和，说新军的战法和那些洋枪洋炮他是外行，不如他这个科班出生的军官，而宁大人对于当地民情地貌的熟悉他由衷佩服。姜是老的辣，宁大人那“运筹帷幄之中，制胜于无形”的话和对战事分析使他受益匪浅。男儿有志，马革裹尸，血洒疆场。他豪情顿生，猛拍胸脯，欲对范晓梅说他要带兵去打仗了，她定会对他肃然起敬柔情关爱的。话到嘴边又吞下去，这是军事机密，乱说不得。猛喝酒。心想，待我得胜归来，就向你求婚，定要娶你过门。

夕阳衔山，辉映城郭，气吞大江。彩锦似的高天、房屋鳞次栉比的山城、金翠色的流水，如梦似幻。三个年轻人站到餐桌边的窗口，目光随了苍茫激流中的一叶扁舟翻飞。