长长的黄昏渐渐缩短，广袤的原野褪去青苍，“渝福官驿”内的草棵林木小溪铺金挂红流彩，没有春的明媚夏的火热却有秋的成熟。
穿官服的宁承忠在院内迈八字步，心里高兴，去年到上海有收获，今年五月，上海总商会成立，严信厚任总理。三天前，也就是十月十八号，重庆总商会成立。是四川省的第一个商会，设在王家沱，公推重庆最大的“天顺祥票号”老板李耀庭任总理。宁承忠出席了成立典礼。按照他参与制定的商部颁发的“商会简明章程”第三款规定，重庆属于设总商会的城市，其总商会设总理、协理各一名，设会董二十五名，以其才品、地位、资格、名望公举产生。宁承业、喻笑霜、宁继富均任会董，他三人符合条件，而他极力反对自己的儿子宁继富任会董。李耀庭说这是大家公举的，他的反对无效。孙达祥和李泓寿也任会董，他俩都公举了宁继富。这倒是他没有料到的。李泓寿这个坏蛋，不说他们间的仇怨，只他勾结不法外商走私大烟军火，他就可以以分管官员的身份提出稽查，却苦于没有抓到证据，只好忍恨作罢。
宁承忠是半月前从京城来渝的，开先住在南岸家里，登门来请吃送礼的人多，他一概谢绝，悄悄来了这官驿住。邹胜说他是京城的大官，就该住官驿或是大旅馆。来官驿之前，他和雪瑶在家里操办了邹胜和姜霞的婚礼，不肆铺张倒很热闹。不想祸福相依，大喜亦大哀，杏儿投江自尽了，是老妈子发现的。婚礼举行时，老妈子见杏儿做事懒洋洋地，眼睛肿泡泡地，问她是否病了。杏儿说：“活起没得意思。”老妈子宽慰她几句，忙事情去，待她招呼杏儿上菜时，找不到杏儿了，心里生悸，寻出门外，见杏儿往江边走，喊她她不应，就撵去。杏儿走得快，老妈子是小脚，撵不上，眼见杏儿走到临江的岩坡边，一头扎进了大江。邹胜个新郎官带了家丁沿江寻找，寻到唐家沱才寻到杏儿尸体。唐家沱是个天然回水沱，人称鬼门关，每年都拦截有上百具淹亡者的尸体。邹胜抱了杏儿的尸体跺足嚎啕。邹胜和姜霞的喜事办完又办杏儿的丧事，宁承忠和王雪瑶都伤感不已。
秋阳秋景令人惬意，宁承忠沿小溪走，走过草坪，走进石榴林里。熟透的石榴挂满枝头，有的爆裂，露出珍珠般的果实。他想起小时候偷吃石榴的事，哑然笑。他和安邦假装看石榴树下的蚂蚁搬家，轻声唱：“黄丝黄丝马马，请你家公家婆来吃嘎嘎（肉肉），坐的坐的轿轿，骑的骑的马马……”眼睛瞟着那个看管石榴林的老头儿。老头儿精瘦，席地坐，黑指甲老长，往伸臂才能够着的老长的烟杆嘴填烟丝，摁紧，吹纸捻子，吹好几口才吹燃，点烟，狠实抽，半天吐出烟云，嘴皮一抿，飙出口水。很过瘾的样儿。又填烟丝吹纸捻点烟抽烟。他着急，巴望他尿胀了去屙尿，最好是屎胀了去屙屎。老头儿屎尿都没胀，倒是瞌睡来了，勾头打瞌睡，烟口水长流。他就叫安邦蹲下，猴儿般踩到他肩头上，安邦使足吃奶的力气站起来，他刚好能够到一个石榴。“两个小崽儿，敢偷石榴，老子揪了你们那雀儿……”老头儿是假装打瞌睡，瞪眼怒喝。他迅速摘了那石榴跳下地，拉了安邦飞跑。跑远后，将那石榴掰成两办，他吃大的半块，安邦说他不公。他说：“是我摘的。”安邦说：“是我托你才摘到的。”他说：“你是哥儿，大让小。”安邦瞪眼睛：“小欺大，抹桌帕！”他也瞪眼睛：“大欺小，癞疙宝！”安邦气得瘪嘴：“我的妈妈说了的，不许当偷儿，不许偷吃别个的东西！”他就夺过安邦手里那小半块石榴吃：“当偷儿又啷个？”吃了个精光。安邦气急，抓了他打，说他心子黑。安邦打不赢他，反倒被他打得鼻青脸肿……“呵呵，这个安邦。”他笑出声来。
“啥子啊，你对了那石榴喊，还想吃了耙和又打人嗦！”穿崭新官服的安邦走来。四川人说不得，说他他就来。“你啷个来了，你咋晓得我住这里？”他问。“我来看我毛庚朋友噻。我是今上午到重庆的，也住这官驿。”安邦笑说，“我还给你带了个朋友来。”往身后招手。李泓寿快步前来，朝他拱手：“宁大人，泓寿这里有礼了。”拽手中马缰，一匹高头大马过来。
此马纯白如雪，马首抬动有拱山之势，曲腿似拉满的弓，“咴—”一声长啸，声灌脏腑。嗬，好精神漂亮的白马！宁承忠眼目放亮。
“宁大人，这马儿六岁。”李泓寿说，掰马嘴，露出马牙，“您看这牙，切齿全都换完了的。”
宁承忠知道，马儿一般五岁换完切齿，五至十六岁是青壮年马，十六岁后是老马。
“宁大人，您看这齐齿，没得丁点儿磨损。”李泓寿说。
宁承忠点首。这家伙搞了黑钱，骑马坐轿都讲究。
“宁大人，听说您那匹白母马快三十岁了，是老马了，我就给您挑了这匹马来，还望大人笑纳。这也是匹母马……”李泓寿滔滔不绝。
提到白母马，宁承忠就想到载他勇闯“泓寿庄”救笑霜跑得落泪的白母马，想到在老林里俯身托起被捆绑了的他的白母马，遗憾白母马难产，生下的马崽死了。是呢，自己的白母马老了，是该换匹马了。可李泓寿牵来这马再好也不能收，他是投其所好用这马来向他行贿呢。这家伙，已经是会董了，还有所求？嗯，按照“商会简明章程”第五款规定，会董举定一月后无异言者，才由其总理将各会董职名禀报商部，以备稽查。他是做贼心虚，是怕他稽查他。哼，要想人不知除非己莫为，黑脸说：
“李会董，你是要拉本官下水？”
李泓寿拱手：“宁大人言重了，不过是匹马儿，您为我们商会操劳，也是公事所需……”
宁承忠拒不收这马，李泓寿扫兴而去。
安邦要宁承忠请吃午饭，宁承忠就在官驿的饭堂点了小酒小菜，点的是安邦喜欢吃的白沙烧酒、夫妻肺片、回锅肉、爆炒兔丁、麻婆豆腐和白菜粉丝汤。二人吃饮。安邦说，晓得他跟李泓寿有仇怨，却是冤家宜解不宜结。说他是个傻子，这么好的马都不要，即便是李泓寿有事求你，你也可以马照收事不办噻。别个李泓寿都说了，不过是匹马儿，又有好大个事情。还说李泓寿给他带得有银票来，说是他能任会董，无论如何都要答谢他这位分管的商部高官。宁承忠喝酒，心想，这家伙还带了银票来，倘若我收下白马收下银票，不就是贪官了么。他这次回家，发现家丁佣人几乎都辞退了。赵管家苦脸说：“老爷，凭您那俸禄是不能维持这大个家的花销的。夫人管理的盐场现今是入不敷出了；大少爷好久都没送红利来了；二少爷给一个病人开刀，病人死在手术台上，二少爷说是万一才会遇到的麻醉意外，死者家属不依不饶，停尸大闹医院，无奈赔了好大笔钱，也没给家里钱了；四少爷筹办轮局，钱紧得很，还找家里要钱。老爷，其实有人自愿送钱来，也可以……”他怒脸呵斥：“不许胡说，不该得的钱一个铜板也不能收！”赵管家就摇头叹气。他知道，家中的这些家丁佣人，有的是官府按规定配的，多数是自雪瑶父亲起就由家里雇佣的。现在家中拮据，也只能减人了，担心的是家中大人和细娃儿的安全。心想，那《红楼梦》里说的也是，大有大的难处，自己这个家算不得大，也是小有小的难处。想找二弟借钱，又打消其念头，承业这家伙鬼得很，会顺杆子往上爬的，不定会找自己为他做些啥子说不清道不明的事情。
“宁老弟，不是哥子我说你，你也太迂腐太不讲人情了，人家送马送银票你不要，你做仙成佛呀。”安邦说。
宁承忠闷头喝酒吃菜，心想，安邦跟李泓寿怕就是一伙的，官商勾结的事多。哼，嘴巴说让我提防姓李的，不过是掩人耳目罢了。
“是，我给你说过要提防李泓寿，那是听我那老部属霍柏明说的，家伙滑头一个，说些捕风捉影的话，又无实据。就是他龟儿子想方设法把袭击日本水兵兵营那烫手的炭圆摔给了我。”安邦说，咂口酒，“你听我说，不论啷个讲，李泓寿也是重庆码头有头有面的人物，你却让人家热脸碰冷屁股，人家今天来，是想请你去他那‘泓寿庄’视察的。你是没有去过，那山庄不一般的。”
宁承忠搭救笑霜早去过了，见其皮毛没见里子：“呃，你咋不早说，我还真想去看看。”去摸摸虚实，说不定会发现不为人知的秘密。
安邦问：“你真想去？”
宁承忠点头。
安邦说：“那好，我陪你去。”喝酒，蹙眉道，“宁老弟，为兄问你个问题，这人来到这个世上是为了啥子？”
“你说为了啥子？”
“为官为钱为吃为喝为女人，一转眼就都会过去，两脚一伸啥子都没得了。咳，人呐……”
李泓寿其实没走，在院子里候着的。宁承忠和安邦都换了便服，三人骑马去“泓寿庄”。他骑的李泓寿牵来的那匹白母马，说好只骑不要。这马儿跑得快而平稳。途中，他想到救笑霜骑马飞逃的情景。
进得“泓寿庄”，山庄地里，敞胸露臂挽袖扎裤的男女庄民汗爬流体，在稻谷地里割秋稻，在包谷地里掰秋包谷，在白菜、菠菜、葱子、豆角、黄瓜、茄子等秋菜地里收菜、施肥。一幅忙碌的农家田园景象。宁承忠晓得，这些庄民多数是袍哥成员，平日里种庄稼护院，需要时舞刀弄枪参与打斗。李泓寿领了他和安邦各处转游，李顺赶来请安。李泓寿向他俩介绍了李顺。宁承忠看清李顺额头上的伤疤，断定他参与了打砸“一壶醉”餐馆，断定他是在老林里使标枪欲夺他性命者。哼，盗走那扣押船上四件可能是毒品的盗贼里怕也有这家伙，龟儿子的，是李泓寿的头号帮凶呢。却苦于证据不足，这次得探出些蛛丝马迹来。李泓寿最后领他俩到后山的独院“洪福居”。院内的桃林花期早过，树枝下垂，树干黄斑点点，风吹叶落，一地枯黄。桂花、菊花、月季倒是开得艳。红漆走道连接有几个房间。李泓寿说：“两位大人累了，看看到哪个房间坐坐？”领他俩挨房间走，“这是厅堂，宴请用的；这是茶座，喝茶的；这是棋牌屋，可以打牌；这是密宅，说话方便；这间呢，是烟房，不瞒二位大人，有的兄弟免不了要吸几口。看看是喝茶、打牌，还是……”安邦好久没来这里了，自然是想去那里，走到一间房门半开的屋门口，门牌书有“雅室”二字，对他说：“进这雅室坐坐？”他问：“雅室？做啥用的？”安邦假装不知：“我也不晓得，进去看看就知道了。”他点头：“要得嘛。”方才李泓寿没有介绍这雅室，看看有啥秘密。李泓寿就恭请他俩进屋，李顺点亮了屋灯。墙上的“春图”和西洋裸女画进入眼帘，宁承忠移开目光，见两个身着薄裙的美貌女子进屋来，招呼他和安邦坐，敬茶把酒。李泓寿和李顺就退步朝门外走。宁承忠明白了，李泓寿邀他来这里，是想用女人贿赂他，倘他受用，就可以以此来要挟他。哼，老子才不吃这一套，老子这一生只爱雪瑶和笑霜，她们是值得我爱的女人。欲发火又忍住，李泓寿这家伙歹毒，说翻脸就翻脸，狗日的啥事都做得出来，无中可以生有，谣言可以成真，他时间地点人证物证都拿捏在手了，到时候连安邦也脱不了干系。后悔不该来，就只查到这里有烟馆，人家说是烟房，凭这是问不了神通广大的李泓寿的罪的，当然，可以作为他贩卖大烟的罪证之一。三十六计走为上。“啊，遭了！我答应过李耀庭的，答应他今晚来官驿见我。”宁承忠编话说，起身往门外走。安邦正想好事情，跟出来：“真的假的啊？”宁承忠说：“真的，李耀庭说有商会的急事要跟我说，我得马上回官驿！”安邦遗憾摇首，这种情况下他也不好留下，扫兴说：“那走嘛，我跟你一起回官驿，你这个京官的急事大事多……”
李泓寿也不明真假，心想，李耀庭现今是重庆总商会的总理，有急事向宁大人汇报，还真是耽误不得。就安排了一辆四轮马车送两位大人回城，自己和李顺骑马护送。
