除夕夜，月黑风高。日本水兵兵营的食堂里灯烛明亮，官兵们嬉笑怒骂，猜拳饮酒。入乡随俗，日本人在中国过除夕吃年夜饭，思乡之情萦怀，都不忘吃碗预示延年益寿长长久久的荞麦面。
兵营大门外摸来三个蒙面人，是喻笑霜、武德厚和宁继兵，无声无息将两个门岗干掉。喻笑霜、武德厚换上日本军服佩上其武器。宁继兵担心喻笑霜，低声说：“笑霜姑姑，你是女的，还是我去。”喻笑霜黑眼盯他：“你会说日本话？”宁继兵就无语。三人摸进兵营大院。商量好了的，擒贼擒王，就找那个黑脸曹长秋野算账。是杏儿告诉宁继兵的，她记住了孙达祥说的这个坏蛋，家伙脸黑，是个上士，好认。他三人摸到食堂墙根搭人梯，武德厚和宁继兵在下面，喻笑霜在上面，她透过格窗往里巡看，大抵有数。喻笑霜下来，叫宁继兵藏到对面的夹竹桃林里接应，拉了弟娃武德厚大摇大摆进食堂，你搂我抱，醉酒的样儿，暗中寻人。盯住一个满面酒色的黑脸上士，喻笑霜变男腔跟他说日本话。上士回她话，扒完碗里的荞麦面，灌口清酒，摇晃起身，跟了他俩走。
三人走出食堂大门，喻笑霜对武德厚点首，示意此人就是秋野，搂了秋野说日本话，领他往夹竹桃林走。不想，日本军官小吉太郎少佐匆匆跟来。武德厚赶紧摸枪，喻笑霜也摸枪，听见小吉太郎嗨呀喊叫，明白他是内急出来撒尿。急朝武德厚使眼色，拥了秋野在原地摇晃，跟他说酒话。
藏在夹竹桃林里的宁继兵见喻笑霜、武德厚领了个黑脸上士出来，心想，事成一半了，就可以为母亲、杏儿和武伯伯报仇雪恨了，起身往林子外摸，被匆匆跑来的小吉太郎发现，哇啦啦喝叫，又用中文喝叫：“什么人，出来！”掏出手枪。宁继兵赶紧往林子里钻。“叭，叭叭……”小吉太郎顾不了撒尿，朝林子里连发数枪。
武德厚见势不妙，怒眼血红，掏匕首割断秋野喉头，鲜血喷射，溅到他脸上。妈的！他心里骂，挥袖揩血。秋野软了，倒在血泊中。喻笑霜快速将一张字条塞进秋野衣兜，拉了武德厚朝没人把守的大门跑。炮楼的探照灯射来，姐弟二人飞跑出大门，钻进路边的林子里，炮楼的机关枪哒哒哒扫来。
食堂里吃喝的日本水兵持武器拿电筒奔出来，发现秋野尸体，哇哇喊叫。小吉太郎过来看见，激怒，挥指挥刀喝叫，水兵们四散搜寻。
喻笑霜、武德厚匍匐在路边的林子里朝日军射击，以掩护宁继兵逃离。小吉太郎带兵追出大门，挥指挥刀朝他俩躲藏的方向吼叫，电筒光、探照灯光射来。喻笑霜对武德厚说：“那少佐说，要抓活的。”这时候，院内响起了枪声。小吉太郎挥刀朝院内喝叫，就有一队日本水兵持枪往院内跑。喻笑霜对武德厚说：“那日本少佐说，夹竹桃林里有人，也要抓活的。定是继兵开的枪。”大群日本水兵朝他俩围来。妈耶，老娘跟你们拼了！喻笑霜持日本步枪射击，扔手雷。武德厚也持日本步枪射击，扔手雷。有日本水兵倒地，其余的日本水兵匍匐前行，步步逼近。千钧一发，兵营的三面都响起枪声，有日本水兵倒地。小吉太郎懵了，指挥刀四处挥舞，哇哇喊叫。子弹亲了他拿指挥刀的右臂，他一声惨叫，换左手拿指挥刀，有士兵过来为他包扎伤口。
喻笑霜、武德厚趁机钻进林子深处，顺密林逃跑。喻笑霜边跑边说：“那少佐说川军来了，他们被包围了。继兵会趁乱逃离的……”二人跑出两里来路，枪声渐弱，停了。都不知情由，都担心宁继兵安危。姐弟二人脱了日本军服，取下武器，将其塞进山石缝里，用树枝遮盖严实，捧了山溪水洗手洗脸，沿江边小路往集合地鸡冠石镇走。
天无星月，二人高一脚底一脚顺江边小路走。武德厚问：“姐，你咋晓得他是秋野，他咋就跟了你走？”喻笑霜说：“我喊他秋野，他就答应，问我找他有啥事儿，还叫我喝酒吃荞麦面，说他妈妈做的荞麦面最好吃，他好想念妈妈。龟儿还是个孝子。我见他是喝高了，对他说，他窑子里那相好的妹儿来了，给他送年礼来，怕被人看见，躲在夹竹桃林里的。这家伙是个色鬼，不定就有街上窑子里的相好，即便是没有，我也可以说是跟他开个玩笑。不想，他还真的跟了我走。咳，想想还真是后怕……”
姐弟二人走进鸡冠石镇，摸到“刘麻子豆花店”门口，“笃，笃笃……”轻敲屋门。这是事先约好的暗号。刘麻子来开了门，二人闪身进门。刘麻子探头看看，回身关门，插上门闩，边扣棉衣扣子边问：“啷个样，宰了那龟孙子秋野没得？”划火柴点燃菜油灯。喻笑霜说：“送他回老家了。”刘麻子揩眼睛：“苍天有眼，终为我哲嗣大哥报仇了，终为宁夫人和杏儿雪恨了！”朝喻笑霜伸拇子，“我仁字号袍哥的这头把交椅你是坐定了！”武哲嗣留有遗言，他死后由喻笑霜继任掌旗大爷。喻笑霜实现了她的夙愿，成为了重庆城第一个女袍哥头子。“刘麻子，宁继兵来没得？”喻笑霜担心问。刘麻子摇头：“没有来。”武德厚着急：“遭了！”喻笑霜心往下沉，祈盼继兵平安。刘麻子去灶屋里端来热气腾腾的河水豆花：“我一直闷在锅里的。”又端来油碟、卤肉、咸菜、黄酒和米饭。都饿了，武德厚拿起筷子就吃，大口喝黄酒。喻笑霜说：“弟娃，我们等等继兵，等他来了一起吃。”武德厚就放下筷子，心里很是不安。
王雪瑶一起床就忙碌起年夜饭的事情，张罗这张罗那。壬寅虎年追了辛丑牛年走，天黑下来，添了火烛灯笼的堂屋很喜气。邹胜、赵管家、杏儿、老妈子等人端酒上菜，满盘子满碗的大菜、冷盘、热炒、甜点陆续上桌。家里人都来了，宁承业夫妇也来了，人些按辈分围了大圆桌坐，主位空着，一家之主的宁承忠最后才来。待宁承忠走来坐定，王雪瑶指满桌佳肴盛馔说：“这年夜饭呢，有两样是不能少的，一样是火锅，一样是鱼。火锅呢，是红红火火的意思；鱼呢，喻示‘年年有余’。当然，也得有其他菜，这红萝卜是期盼好兆；这龙虾爆鱼等煎炸菜是期望家运兴旺如‘烈火烹油’；这年糕是绣屏和月季从上海带来的，干不裂久不坏煮不腻，预示日子长长久久；这下酒的花生米也有讲究，是福星高照之意。”看身边的宁承忠，“是不是，老头子？”宁承忠点首：“夫人说得有理。”欲端酒杯，“啪啦！”一声响，贝拉抱着的四岁半混血儿子宁道华将身前瓷碗抚落地上打碎了。雪瑶笑道：“我这个孙娃子啊，说是要岁岁平安呢，嘻嘻！”宁承忠也笑：“对头，岁岁平安。来来来，大家举杯，喝团年酒。”大人们就举杯喝酒，细娃儿则由大人用筷子沾了酒喂到嘴边让其舔一舔。“动筷子，都动筷子！”宁承忠说。十多双筷子就围剿餐桌上的佳肴。
宁承忠发现少了个人：“雪瑶，四娃子呢？”
王雪瑶乜他说：“你还是挂记你幺儿子啊，哼，把人往死里打。”
宁承忠捻须笑：“打一千，骂一万，三十晚上都要吃顿团年饭。”
王雪瑶说：“是呢，吃团年饭。”眼圈发红，“可哲嗣兄走了。继兵说，他要去看望他武伯母和笑霜姑姑，要去武家吃团年饭，我就让他带了些年礼去。”
宁承忠点首：“应该，应该。”
坐在宁承忠右位的宁承业就夸赞起宁继兵来，说继兵侄儿爱看书，把能找到能买到的有关轮船的书都读了个遍，说是蒸汽机厉害，说是轮船大举进入川江如同长江的流水会要汹涌澎湃。宁承忠说：“继兵是应该多读些书。”月季吃着年糕，说：“这些书多数都是我家承业帮他找的帮他买的。”宁承业笑：“我是重庆城的商界精英噻，认得的商界、船界、政界的人多。”过年了，宁承忠心情也好：“你是王婆卖瓜，自卖自夸呢。”宁承业嘿嘿笑。挨王雪瑶坐的宁继富说：“我们要是有国人自己的轮船就好了，免得妈妈管理的王家盐场总受东洋人的欺负。”樊绣屏说：“就是。”挑鱼肉吃。宁承业说：“国人要有自己的轮船就得办轮局，办轮局呢，难，一是朝廷官员作梗，二是民船船帮反对。官员作梗是视洋务为畏途，担心会与洋人的船商发生纠纷；民船船帮反对是恐饭碗被夺。”宁承忠说：“官员作梗是为保乌纱帽，民船船帮反对可以理解。不过呢，话又说回来，我国人不做洋人照样做，现今川江上的轮船全都是洋人的，且还在不断增多，照样抢我民船的饭碗。英国人还以所谓保护英商为名，把‘山鸡’、‘山莺’两艘炮舰都开来重庆了。”王雪瑶说：“洋人的胃口大。”宁承业点头：“我继富大侄儿说得对，我们是该办轮局了，却还有一难，就是缺少精通轮船的船长和领航人。”宁承忠说：“二弟，你不是说洋人的东西我们可以学噻。”宁承业说：“是可以学。”宁承忠说：“那洋人为啥子又不可以为我所用呢？”宁承业有悟：“大哥，你这话倒点醒了我！”挨宁承业坐的宁继国接话说：“那个英国船长蒲蓝田就可用，重庆开埠后，他就在川江跑船，英商溥安公司的‘先行’轮就是他开来重庆的。”烫了块毛肚给贝拉。贝拉不怕辣了，嚼毛肚说：“蒲蓝田找继国看过病，听他说，他还为往来重庆和宜昌的军舰领过航。”月季赞叹：“这个蒲蓝田还有两刷子。”宁承业说：“蒲蓝田说过，只要有合适的轮船和训练有数的领航人，在扬子江上开轮船是绝对可以的。”宁承忠晓得这个蒲兰田，是个能人。川江乃天险，德国“瑞生”轮由德国船长领航，过崆岭滩触礁沉没，船上的三十多位中外旅客全都遇难，而蒲兰田引领的轮船均顺利到渝。那立德乐又造了艘载重一百五十吨的“肇通”轮，船长就是蒲兰田，从上海开到宜昌，又从宜昌逆水西上，一路险情丛生，过泄滩时绞断两根钢缆，依旧平安到渝。举酒杯跟宁承业碰杯，咂口酒：“洋人呢，确实是把轮船开进来了。呃，他洋人可以在我上海造轮船开来川江，我国人为啥子又不可以效仿？这可是我们自己的川江。当然，造轮船或是买轮船都得要花费巨资，可一旦成功，按你说的，是一本万利的事情。我听说，巴县那个童芷泉，造不了铁壳船就在东乡造了艘木轮船，是参照‘肇通’明轮仿制的，头尖尾齐，装有拨水大轮，用脚踏之，小轮带动外轮，外轮击水行船，每个钟头可行二十来里。”宁承业听着，心里高兴，吃了串鸭肠，抹嘴巴说：“大哥耶，你总算是开窍啰！”宁承忠拈花生米吃：“继兵呢，原先在轮船上当差，现在对轮船又感兴趣，就该让他在轮船上做事，你却让他去帮你卖猪鬃卖山货。”宁承业挑眉笑：“此一时也彼一时也，大哥，我跟你说，我那侄儿继兵是个顶风开船的角色，他跟我说，要把洋轮船全都挤出川江去。所以呀，我打算让继兵来操办轮局的事情，开办我们自己的川江轮船公司。”宁承忠听着心喜，继兵有这志气好，是我的儿子。二弟办轮局的想法要得，是呢，挡不住洋轮船进来就挤它出去。盯宁承业：“能行？”宁承业说：“试一试噻。”月季说：“着算是挤不出洋轮船去，也可以跟洋人竞争，多少可以捞点子钱。”樊绣屏挑红烧鲢鱼的嫩肉吃：“这水上的生意有搞头，不是捞点子钱，是要大把地捞钱，年年有余……”
