“麻秧子船”逆水上行，进入瞿塘峡西口白帝城下的险滩“滟滪堆”。高挽裤腿赤脚拉纤的宁承忠贴崖壁下看，湍急的江水如同奔腾嘶鸣的烈马群，扑向横卧江心紧锁夔门的那块巨大礁石，击起高浪。是他执意要拉船的，他知道，这“滟滪堆”礁石冬出夏没，此时正是冬日，那家伙就冒出江面来，活像头大象。喻笑霜跟他说过立德乐光脚板拉船的事，他想，洋人能做的这活路自己更能做。他这是第二次拉船，真切体会了纤夫们的艰辛。
木帆船在浪涛里翻腾。甲板上的喻笑霜紧盯在崖壁上拉船的宁承忠，埋怨他要去拉船，后悔不该给他说立德乐拉船之事。船身左偏右斜，她担心会要翻船，担心在栈道上拉船的他。
船上人看拉船人如蚁行，拉船人看水上舟如落叶。水上人与险恶大自然的搏击惊心动魄。久经磨砺的水上人终于战胜险滩，“麻秧子船”平安驶过。
宁承忠上船来，浑身水湿，嗷嗷叫：“安逸，痛快！”喻笑霜早在客舱里为他烧好了炭炉，备了热水、毛巾，让他快些擦洗更衣。他脱去湿透的衣裤，露出黝黑结实的肌肤，见她还在客舱里，就没脱贴身的腰裤，蹲在木盆边擦洗。喻笑霜接过毛巾为他擦背，怨艾说：“你这人，死个舅子犟，好危险的！”他嘿嘿笑：“浪再高也在船底，山再高也在脚下，他立德乐都不怕，我怕啥子。我跟你说，他立德乐是绝对不敢在‘滟滪堆’这悬崖栈道拉纤的。”她乜他：“是，你得行，可川江的险滩多，有‘新滩’、‘泄滩’、‘空岭滩’等三十七处，你都去拉纤嘛。”他说：“可以呀，川江的四大险滩以‘滟滪堆’最为凶险，后面的就不在话下啰。”“真是，不要命了。”“人争一口气树争一张皮，我就不虚他立德乐，我就是老死升天了，在天国里也要盖他立德乐一头。”他还是得脱腰裤擦洗，脱下腰裤后，发现她已出客舱去了。坏笑，这个喻妹崽，还是怕羞呢。
这艘头平肚大尾翘的“麻秧子船”，是喻笑霜干爹武哲嗣经营的专门行驶川江的客货两用帆船，行驶平稳，多次闯夔门过三峡，是川江里的大船。不是那些滚筒子、舵笼子、牯牛船、中圆棒、麻雀船可比拟的。
宁承忠和安邦是下宜昌公干的，喻笑霜要与之同行。他说，不好吧，这可是公事。喻笑霜说，你做你的公事，我不会打搅你，我去宜昌办货。他问，当真？喻笑霜答：当然当真。他就无话可说，且一行人都乘坐她干爹这“麻秧子船”去的宜昌。安邦眯眼笑，承忠老弟，有戏呢！宁承忠是下决心要娶喻笑霜了，明话跟她说了，她同意了，成功与否在于他了，在于他何时如何跟夫人雪瑶说了。他几次要对雪瑶说的，又把话吞了。
那个月夜，宁承忠跟雪瑶在大晒坝那黄葛树下喝茶摆龙门阵，二人说得高兴，嘻哈笑，月亮也笑。憋在他肚子里的话涌到了嘴边，张嘴欲言，雪瑶从怀里掏出封信给他。他看信，面布黑云。是二儿子继国写给大儿子继富的信，信中说，阴差阳错，他在美国学医了，是美国姑娘贝拉劝他学医的，两人的感情不错。他只与贝拉相恋不跟她上床。贝拉说他守旧，他给她讲孔孟之道。贝拉无奈，说，好吧，我等你，等你父母答应我俩的婚事。继国不学商贸了，他释然，可他却去学医，咳，西医是要动刀子割人肉的，这成何体统！更可气的是，他竟然耍了个洋女人。他跺脚痛骂继富不孝，这可是婚姻大事，得由父母做主。雪瑶也伤怀，说这信是她从继富那里看到并拿回来的，她已经督促继富写信去规劝继国，劝他不要跟那个贝拉往来。叹曰，继国大了，不一定听劝。还说，重庆也有人娶了洋女人。他唉唉发叹，说咋养了这么个孽障，不定还会给他宁家留下来劣种。
家事烦，国事更烦。
如宁承忠所料，五年前，立德乐携夫人乘“三板船”来渝，确实是来勘察川江航道，立德乐写的那本《经过扬子江三峡游记》的书就是明证，说啥轮船只须马力大吃水浅，在川江轮运是可行的。那个英国驻京代办说得露骨，对待中国人，提抽象的问题没用，你只管把船造好，然后开进来再提要求，绝对没有问题。立德乐设计建造的那艘“固陵”号轮早已抵达宜昌，虎视眈眈妄图逆水上驶重庆。
宁承忠再次与立德乐交锋。
英国人要求清廷据其《烟台条约》给立德乐发放宜昌至重庆的行轮执照，并转饬沿途地方官弹压保护。而外轮的进入，已经造成了长江木船业的衰败，遭到了宜昌至重庆水域以木船业为生的百万民众的强烈反对，欲聚众堵截。川督刘秉璋急电湖广总督张之洞商议对策。因有《烟台条约》在前，清廷无有回旋余地，只好一面安抚百姓，一面派员与英国人谈判。谈判从去年就开始了，中方谈判代表有安邦、国璋和宁承忠，李鸿章在幕后指挥。英方代表是英国驻宜昌领事和立德乐。被大清总理衙门任命主持全国海关事务的海关总务司赫德要求参与“调停”，清廷没有同意。
谈判桌前，立德乐客气地跟宁承忠招呼：“宁大人，老朋友，我们又见面了。” 宁承忠脸色不好，说：“立德乐先生，我跟你说，川江航道狭窄，水急滩多，你那轮船是开不进来的。”立德乐耸肩摇头：“请问宁大人，川江那‘新滩’险吧，可即使是枯水期，吃水三四英尺的木船也能通过，为啥同样吃水的用蒸汽机驱动的轮船就不能通过？”宁承忠一时语塞。国璋接话：“你们的轮船会撞坏我们的木船的，已经发生过。即便是没有撞上，木船避让时也可能触礁。”英国驻宜昌领事说：“这样的情况我们很遗憾，我们可以赔偿，前次已经说过，贵国木船损失五百两以内的，我方全部赔偿，损失五百至一千两的，则双方会商议定。”宁承忠说：“这是你们的意见，不可行的，关键的问题是，川江是我中国的水域，是不容许外轮入侵的。”立德乐发急：“我们可是签订了《烟台条约》的。”宁承忠生怒：“那个条约不平等，是你们强加于我国的。”立德乐锁眉摇头：“宁大人，轮船的马力大、速度快、运量多，有利于交通和商贸，您为什么不同意轮船开进川江？”宁承忠瞠目：“神圣主权不可侵犯。”安邦盯立德乐，说：“我们知道，你那‘固陵’轮早就想开进重庆了，开进来呢，也可以，只是得由我们买下来经营。”立德乐面布阴云：“那船的价钱可不是小数……”宁承忠愤懑，买下“固陵”轮是李鸿章大人姑求十年无事的主张，前次谈判已经提到过，中方愿以十二万两白银买下此轮，条件是，十年之内，英国轮船不得上驶重庆。这是高价购买，立德乐那川江轮船公司的总资本也不过五万余两白银。而立德乐竟然还不情愿。安邦给他说：“立德乐精灵得很，他急切想把轮船开进川江是想发更大的财。你想想，我巴蜀云贵藏就比他那英国大几多倍，一旦打通川江黄金水道，他那船运生意，他那猪鬃、火油、海带、洋纱等生意就可以大展手脚，赚的白银是数千数万两，没法子估量！”他哀叹：“洋人咋总是占便宜，我国人咋总是吃亏？咳，国穷兵弱就只有任由洋人宰割，要是有我国人自己的轮船行驶川江就好，肥水就不流外人田了。”安邦摇首：“自己的轮船？你说得轻巧，吃根灯草。难，难上难的……”
宁承忠边穿衣服边这么想时，喻笑霜端了酒菜进客舱来，放到小木桌上。
“你呆痴痴想啥子？”
