“数！”父亲黑着张狼脸，瞪着怕人的眼睛，声如沉雷。在场的邹胜、赵管家、老妈子、杏儿、家丁都哆嗦，宁继兵也哆嗦。他知道，大哥二哥挨的都是三鞭，头一鞭就惨叫。桀骜不驯的他决意不叫，死都不叫。他呲牙数数：“一。”“啪！”鞭子抽到他屁股上，心里惨叫，咬牙关不出声。母亲盯他，恨道：“不知天高地厚的东西。”“再数！”父亲说。“二。”他声音颤抖。“啪！”这一鞭更重，钻心痛。他没叫，眼里涌泡泪。母亲身子痉挛，嘴唇翕动。他希望母亲过来保护，希望邹叔叔和赵管家过来劝解。也失望，此时的父亲如狼似虎，谁也劝不了，除非是笑霜姑姑在。“往下数！”父亲说。“三！”他怒脸喊。“啪！”不是鞭子是刀，穿肉透骨。他张嘴无声，泪珠子迸溅。父亲没有破只抽三鞭的例，不看他，收了马鞭出堂屋去。母亲扑过来，眼泪滚落：“儿耶，你是自作自受……”

邹胜和赵管家抱了宁继兵去他的住屋，宁继兵只能趴卧床上。

王雪瑶看着幺儿继兵屁股上淌血的鞭伤，生气又心痛。邹胜拿了草药来，用嘴嚼烂，将其敷到继兵淌血的伤口上。“啊，痛，痛！”继兵这才大叫。邹胜说：“幺少爷，你忍着点，我给你敷的是蛇含草，可以止血止痛。”王雪瑶问：“邹胜，这管用？”邹胜说：“我也是跟宁大人学的，带兵打仗，少不得有人受伤，临时治治还是管用。”杏儿拿了湿纱巾来递给邹胜：“按你说的，我用开水烫过三遍。”邹胜点头，接过湿纱巾盖到宁继兵那敷了草药的伤口上：“还是要叫二少爷回来看看，伤得重。”赵管家说：“我这就去叫二少爷。”邹胜说：“没得渡船了。”王雪瑶说：“老赵，你明天一早去。”赵管家点头。王雪瑶叹曰：“没想到老头子下手会这么狠，他一向都疼幺儿子的，平素偶尔也打，不过是用手拍拍脑壳打打屁股。打得最凶的是，继兵跟武德厚因为范晓梅在‘三巴书院’打架，那也只是用手巴掌扇了幺儿的屁股。早晓得他要动鞭子，就会把继国叫回来了，也好及时疗伤。”她守着继兵吃夜饭，守着继兵入睡。继兵，你硬是胆大包天，那战场是要死人的！你父子竟然对着干，要是你伤了你爸爸，或是你爸爸伤了你，叫妈咋活……

宁承忠比宁继兵回家早，刚进屋，王雪瑶就扭住他擂打，找他要幺儿子。宁承忠丈二和尚摸不着庙，喝道：“老子刚回来，你不关心老子，反倒找我要继兵，我倒要问你，你是咋个照看我幺儿的！”王雪瑶就把范老板和邹胜来说的一股脑儿说了，指责他不该去打这个混账仗，竟然还下令追捕自己的儿子，追捕范晓梅和姜霞。宁承忠听后不说话，脸色铁青。中午阵，两个官兵护送疲惫的宁继兵回来，报告说，那两个女子都一一护送到她们家了。王雪瑶心里的石头彻底落下，没有斥责继兵，招呼老妈子和杏儿赶紧上饭上菜。宁承忠和宁继兵两爷子一桌吃饭，都不说话。饭后，宁承忠就拿了马鞭来……

扑卧在床上的宁继兵被鞭伤痛醒，见母亲在床边睡着了，没有惊动母亲，低声呻吟，气愤邹叔叔不讲信用，向他父亲告了密。母亲醒了，为他搓揉四肢：“儿呃，你痛就大声叫唤，叫出来会好些。唉，也怪妈的嘴巴不严，一生气就把啥子话都跟你爸爸说了，你邹叔叔是让我千万莫给你爸爸说的……”宁继兵听着，自己错怪邹叔叔了，感激之情犹生，他欲埋怨母亲，又不忍，母亲守护了自己大半夜。想到晓梅，本来，那两个官兵是要先送他回家的，他坚持要先送晓梅和姜霞回家，也不知道她俩落屋后咋样，晓梅不会也遭受他这样的酷刑吧，那他可心疼死了。不会的，晓梅的父母温善，视她为掌上明珠，最多不过是说她几句。

去荣昌前的那天晚上，宁继兵是在晓梅家住的，跟母亲说是去他二爸处了。他没在立德乐的“利川”轮船上做事了，做的事亦与立德乐有关。他二爸宁承业的“洋货庄重庆总号”做有立德乐的生意，越做越大，急需要他这个侄儿做帮手。范晓梅的家在浮图关上，她领他登老高的陡峭石梯，到她家那西式房院前时，两人都气喘吁吁。范晓梅掏钥匙开了铁门，领他进院带他转游。这朦胧夜色中的房院令他惊叹。是幢平屋房院，有回廊、草坪，花木丛生，墙上长满爬墙草。晓梅领他走到院子最高处，他才发现，这院子是建在山顶的，四面都是绝壁。“哇，好悬！”他说，兴致盎然，“浮图关确实是重庆府的一大屏障，占有军事地利之胜。”范晓梅笑：“说是古时候这里建有‘夜雨寺’，说是跟唐朝诗人李商隐那首《夜雨寄北》的诗有关，‘君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池，何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。’”他感叹。

范晓梅领他进屋后，就忙着点燃灯烛点燃壁炉，屋里暖和起来，他俩都脱了大衣。客厅的摆设不中不西，八仙大桌边有架西洋三角钢琴。他捣弄钢琴，发出不成调的声响。范晓梅抚裙子下摆坐到钢琴前，手脚都动，响起《梅花三弄》的琴声。他听过大嫂樊绣屏用琵琶弹奏的《梅花三弄》，那是一种似大嫂唱清音般的脆悠悠的乐感，而范晓梅弹奏这琴声似林涛似江潮似船工号子声。范晓梅弹奏毕，露出浅笑。一阵静默。他鼓掌说：“好，妙！跟我大嫂那琵琶弹的是格外的味道。”范晓梅笑：“你大嫂的清音唱得好，琵琶也弹得好……”他看她说话，心生怜悯，她是个有才有貌的女子，怎么能去铁血战场？“晓梅，我……”“你啥？”“我不想让你去。”范晓梅捂嘴笑：“你不想让我去？你倒像是发起人了？莫忘了，这事是我，是我范晓梅发起的，你不过是个参加者。你刚听我弹了《梅花三弄》，你晓得的，梅花凌霜傲寒、高洁不屈。”范晓梅的父母不在家，她母亲帮父亲管账，都忙生意去了。范晓梅说过，这老大的房院里常常就她一个人。范晓梅给他泡了沱茶，拿来书报给他看，就挽袖扎臂去了厨房。他喝茶看书报，按照父亲的说法，这都是些激进书报。就有痛斥今年朝廷与德国签署《胶澳租界条约》，与英国签署《展拓香港界址专条》、《订租威海卫专条》，《关内外铁路借款合同》的文章。哼，洋人是在瓜分蚕食我国，可朝廷却总是步步退让。那天，范晓梅给他念过一首诗：“赫赫谭君故，湘湖士气衰。惟冀后来者，继起志勿灰。”说写诗者是巴县人，叫邹容，年仅十三岁，因谭嗣同等六君子变法遇难而愤然挥笔。他赞叹：“这个少年不简单。”范晓梅说：“邹容随兄去巴县应童子试，见题旨皆是四书五经，就罢考而去。他父亲打他，他依然不去应考。这首诗表达了他对六君子遇难的惋惜，也表达了他变革的志向。”范晓梅知道的事情多，还会分析，是个了不起的女子。“来啰，吃夜饭啰。”范晓梅端来番茄炒鸡蛋、油炸花生米、泡萝卜、米饭和黄酒。两人都饿了，大口吃喝。

酒足饭饱，夜幕降临。范晓梅说早些睡，明早天不亮就要出发。点蜡烛领宁继兵进了里屋，说是她的住房。屋里摆设不多，一架中式大床，帐幔是乳白色西纱的，床边有铺了乳白色花边布的条桌和小圆凳。挂有镜子和一幅山水画。范晓梅说，这山水画是武德厚买来送她的。宁继兵心里就不舒坦。“你今晚就睡这里。”范晓梅说。宁继兵看绣花软被，有种渴盼的愉悦，难道今晚会与她同床共枕？又想，人家是不会睡这里的。想起小时候偷听见父母在里屋说的话，母亲说：“你坏，第一次去你家就不老实。”父亲说：“我老实了就没得这四个娃儿。”他当时不解父母的话，现在明白，一股勇气犹生，伸手搂她。她由他搂。他的手移到她腰际，指尖的奇异妙快感漫延全身。她盯他笑。他搂她更紧，她胸前那两团暖热似炉火，把他那胸肋融化令他那喉头冒烟，嘴就去寻她的嘴。嘴碰嘴时，她那两团柔软就结实，顶得他心痒痒。强烈的欲望促使他跃跃欲试，手不老实，碰到了那敏感处，急不可耐的他狼一般将她扑到床上，解她衣扣扒她裙子。她按住他的手，使力推开他，下床整理衣裙，满脸涨红：“继兵，晚安，睡个好觉，明早我喊你。”出门，带死了屋门。他喘息、惊惶，仰躺床上。她生气了？她怨恨我了？他睡不着，在弥散着她特有气味的床上扳动，裤裆里那东西膨胀。他不甘心，呼地起身下床拉开屋门，她怕是睡在客厅里的。客厅的蜡油欲尽，室内空无一人，她是去她父母的卧室了。烛火跃动，熄了，寒气透窗，浇灭他躁动的欲火。他泄气地关门上床，自己是晕了头了，人家不是个随便的女子，倒感慰藉，娶她的决心越加坚定。明天就去参加义军打仗了，万一自己有个三长两短会亏欠了她的；自己真要战死沙场而没有得到她又会好遗憾……终于入梦，梦见他与她若即若离的消魂事儿。黎明时分，范晓梅敲门叫醒了他，出屋来时，见姜霞也在。“啷个，你爸爸同意了？”他问姜霞。姜霞红眼说：“我是偷跑出来的。”“好，三人为众！”他大义凛然出门。范晓梅、姜霞跟出门。范晓梅给塞给他和姜霞一人一个冷馒头，三人边啃边赶路。