他愣怔片刻，定下心来，拱手说：“启禀皇上，臣对川东酉阳县的土司制和‘改土归流’后的‘流官制’做过比较。酉阳的土司制实行有三百余年，历代土司有十三人，多为一介莽夫。‘改土归流’后，外地去那里任知州、同知者多达四十二人，其中，进士九人、举人十一人、监生十五人、拔贡五人、禀生二人。”
乾隆说：“你还摸得清楚。”
他答：“臣做过实地调查。”
“往下说。”
“臣以为，我皇实行‘流官制’后，废除了官员在当地的终身制，有利于防止贪渎的滋生蔓延，体现了唯才是举任人唯贤的国策。那些新去的官员自是不敢怠慢，多数都勤政为民办差，使当地人丁更旺，荒地多被开垦，还农商兼顾引来不少客商，街市的商店连成了片。臣就有幸赶上‘酉阳布庄’的开张庆典。实证说明，土司制乃腐朽没落之制，应该废除……”
乾隆龙颜舒展：“我那爱卿宁德功有个能干的外孙儿呢。”又面露哀容，“咳，可惜，他竟然离朕走了。”
他听着不解，难道火爆的外公辞官走了？
萧太傅出列盯他，翻出旧账：“赵庚弟，你好大的胆子，竟敢擅放众多的移民进川。”
他听外公宁德功说过此贪官，气愤也紧张，还是不卑不亢，说：“萧大人，您详查过此事？”
萧太傅一怔，说：“你回答我，有否此事？”
他说：“有此事。如查实我有罪，我甘愿受罚。”对皇上拱手，“启禀皇上，臣是忠心为朝廷办差的，是一心为四川致富的。移民的大举填川，是朝廷的圣明决策，四川已经在复苏了。至今仍有移民进川，说明移民看重四川，证明朝廷举措正确。而今这些进川的移民，有其为了发家置业等诸多的原因，也有不少人是进川寻找移民先祖和在川亲朋的。故尔，朝廷发布了新规，凡进川投亲靠友者，各省地方官要给予印照，使其彼此可以稽查。凡无印照者，各关隘沿途必须阻回，毋使聚众滋事。臣是按照此新规办的，放行的均为执有入川印照者。可有的贪渎官员却无视朝廷的这一新规，竟然巧立名目，敲诈移民钱财以中饱私囊。”
魏大人听着点头，出列奏道：“皇上，赵道台说得有理，应该严惩那些敲诈移民钱财以中饱私囊者。”恨盯萧太傅，“皇上是最狠贪渎之人的，微臣以为，这些贪渎的蛀虫一日不除，国则一日不安。”
萧太傅胡须抖动：“皇上……”
乾隆挥手：“好了好了，朕知道了，赵庚弟是言之有理的，你们都退下吧。”无论赵庚弟是对是错，他都同情也青睐宁德功的这个外孙儿的精明、能干、忠诚，他还有许多急待处理的军国大事。
三人都退下。
就有武官出列奏报边关之事。
退朝后，魏大人来找他，怒斥了萧太傅，要他去他府邸吃饭。他一心想去看外公，又想，外公没来上早朝，怕是外出办差了。想着皇上那“他竟然离朕走了”的话，心里忐忑不安，跟了魏大人走。魏大人在府邸盛宴款待他，才对他说了他外公和后外婆双双过世之事。他听后，如同晴天霹雳，震惊呆了，失声痛哭。饭后，魏大人领他去他外公府邸那早已布置好的灵堂里跪拜、守灵，之后，择吉日出殡。作为长外孙儿的他披麻戴孝举了灵幡走在前面，一路哀号。有皇上厚葬合葬的口谕，修了巨大的坟墓，立了高碑，刻有“宁德功、赵秀祺墓”字样，立碑人刻有宁徙、赵书林等后辈们的名字，坟的四周栽了松柏。他在坟前焚香跪拜，伤憾得立不起身来。
回到外公那空空如也的府邸，想着远在四川的母亲和养父，想着被贬官为民的生父，他那泪水又不住下落。魏大人宽慰说：“我已派人八百里加送去急信，他们应该知道了。唉，宁大人辛劳一世清廉一生，没有给你们留下丝毫的钱财。”他动情说：“外公留下了我等晚辈学之不尽用之不完的人生财富。”
处理完外公和后外婆的后事，他立即离开京城赶回四川，直奔荣昌县万灵寨拜见母亲和养父。看见万灵寨繁荣起来，他很感欣慰，更感欣慰的是，养父赵书林的病全好了。拜见养父后，立即赶去“常家土楼”拜见母亲宁徙。当晚，母亲叫了他到她的住屋里说话，母亲问了他进京面圣和安葬外公外婆诸事，他一一回答。母亲伤感也欣慰，她父母去了，终入土为安。母亲看着他，犹豫好一阵，说：
“儒儿，妈要给你说件事情，你可一定要挺住。”
“妈，你说。”
母亲两眼潮红，没让泪水下落：“儒儿，妈和你都不哭。”
他问：“妈，啥事啊？”心里不安。
母亲长叹：“妈这一生跟你外公一样，啥苦啥难都经受过了。儿子，你也得要经受得住一切磨难。妈就不绕弯子了，我那乖乖外孙儿宗文，他被匪首郭兴掳走了。”担心儿子挺不住，不让泪水下落。
又一个晴天霹雳，他身子摇晃，坐立不稳。
母亲搂他说：“儿子，你要坚强，跟恶人斗一定要坚强。都怪妈太大意了，妈对不起你！”说了事情的原委。
他止不住泪水长流，宗文是他最喜爱最心疼的幺儿子：“啊，我的文儿……”
母亲强忍泪水：“儒儿，妈说了，不哭，我们都不哭，啊！这事呀，我那儿媳妇思弟还不知晓，我们一直没有跟她说，怕她经受不住。你回来了，你去跟她说。看来，郭兴是不会对我孙儿咋样的，他是想报复我们母子，他那心子实在太黑，实在歹毒！”
他拂泪：“妈，我不哭，不哭。”泪水还是簌簌流淌，切齿说，“郭兴老贼，我定要踏平你那匪巢取你首级，我定要救回我的儿子……”
母亲竭力宽慰他，桃子送来晚饭。母子二人吃完晚饭，他欲对母亲说找到飞人和白发女养父母之事又没说，母亲此时这般地伤感，担心上年岁的她再次激动会承受不了，还是改日再说为好。
