搜查无果。

常光莲吓得哭泣，常光圣怒目圆瞪。老憨摆了酒席款待，塞给汤县丞一包银子，又给众官兵分发碎银。汤县丞吃饱喝足拿够，招呼官兵们打道回城。

汤县丞领官兵返回县城时，天色已明，他匆匆赶去焦知县府邸复命。

此时里，穿白色宽松绸衣的荣昌知县焦达在房院里练太极拳。他凝聚内力，翘脚展臂，姿态中正安舒、开合有序、松弛慢匀、轻灵圆活、刚柔相济，动如行云流水，静如打坐禅师。练毕，他回屋洗漱，去书房里捧读诗文，念道：“君子防未然，不处嫌疑间。瓜田不纳履，李下不正冠。嫂叔不亲授，长幼不比肩。劳谦得其柄，和光甚独难。周公下白屋，吐哺不及餐。一沐三握发，后世称圣贤。”叹曰，“此文告诫正人君子要防患于未然。”心生愤懑，“宣贵昌，小人恶人也！”

他去省里办差时，从友人处得知，他之所以降职为荣昌县令，是因为宣贵昌告发了他，说他对要犯常维翰判案不公，将其重罪轻判。是由原荣昌县赵知县现省里的赵允判转告到巡抚大人那里去的。巡抚大人念他有功，奏报皇上后，只降了他职没罢他官。他心里明白，常维翰确实有冤情，判他终身充军过重了。然土匪实在可恶，常维翰纵然是死也不该入匪巢，毕竟有助纣为虐之嫌。他承认自己有私心，得知常维翰是恩人宁德功的女婿后，很想救他。常维翰发配川西充军一直下落不明，他甚为担心、内疚，愧对宁知县的女儿女婿了。前不久，省里的按察使大人批转来雅安府一案件卷宗，称有猎人在二郎山半山腰发现两具尸骸，还发现了残缺可辨的发配常维翰充军的公文。他惊骇也渴盼。两具尸骸中有常维翰否？是否有还没有找到的尸骸？是不小心坠崖还是另有原因？他祈望常维翰还活着。昨日黄昏，万灵寨的吴德贵前来告发，说是亲眼看见逃犯常维翰回“常家土楼”了。庆幸又担心，庆幸常维翰还活着，担心是否是他杀了那两个兵差。事情很明显，两个兵差不可能都同时摔下山崖。倘若这样，不仅常维翰的性命不保，且其家人也要遭受窝藏重犯之牵连，那重庆府的理问大人可是常维翰的冤家对头宣贵昌呢。告发人吴德贵来说此事时，汤县丞就在他身旁，说：“大人，在下立即带人前去抓获！”他不得不答应。看着汤县丞匆匆离去，他心里不快。程师爷对他说过，前任赵知县、宣知县都与铜鼓山的土匪有说不清的关系，他们还在县里留得有暗桩。是啊，每次去清剿，安德全一伙都逃得无影无踪。程师爷分析，这暗桩可能就是汤县丞。

风尘仆仆的汤县丞走进书房来，拱手道：“大人，没有找到常维翰，他婆娘宁徙说，她也一直在苦苦找他。”说了搜查详情。

焦达严肃道：“这样啊，那就是告发人认错人了。你辛苦了，回去休息吧。”庆幸也犯疑。

汤县丞走后，夫人来叫他吃早饭。吃饭时，他看夫人和唯一的幼女，心想，得有个儿子才行，否则，焦家不能传后，不能了却恩人宁德功的夙愿。

差人来报：“老爷，民妇宁徙求见。”

焦达道：“让她在正厅等候。”扒完饭就朝正厅走。心想，她一大早前来，必定与常维翰有关。常维翰真的回来了？还是她来查问诬告者？他了解宁徙的脾气，她是个敢作敢为不怕祸事的女人。

焦达匆匆来到正厅。

宁徙跪拜：“老爷，民妇有冤！”焦达扶宁徙坐下，招呼下人上茶。下人送上茶来，焦达让下人离开，问：“宁徙，你有何冤情，尽管道来，本县为你做主。”宁徙不让泪水下落，直言道：“大人，民妇不敢对大人隐瞒实情，我夫君常维翰回来了。”焦达一震：“有人前来告发，本府不得不派人去你家搜查。方才，汤县丞来回话，说是没有搜到。”宁徙就说了宣贵昌欲置常维翰于死地，常维翰被迫杀死两个兵差之事。她知道，焦知县坦荡无私、嫉恶如仇，也知道焦知县感恩她父亲：“大人，民妇无所顾忌向你禀告，是望大人明断。”

焦达听罢，怒火中烧：“竟有如此阴险之人，如此歹毒之事！我焦达就是不当这个官拼了这条命，也要让恶人受到严惩！”狠击茶几，茶水飞溅。他心里明白，受宣贵昌指使欲杀害常维翰的那两个兵差已亡，则死无对证了。常维翰又背了两条命债。唉，自己遭宣贵昌陷害也是有口难辩。宽慰道，“宁徙，你且容我些时日，容我想想办法。”

宁徙拱手：“谢谢焦大人！”

焦达叮嘱：“这事儿也就你知我知天知地知，常维翰暂时不能露面。唉，虽然皇上大赦天下，然现今在府里的宣贵昌大权在握，恐会遭到陷害。”

宁徙点头：“民妇记下了。”

焦达道：“宁徙，只要本县在任一天，定当为你家效劳，你有何事尽管找我。”

宁徙点头。

焦达想到什么：“啊，你家那桑树长得如何？”

宁徙道：“承蒙大人您的关照，派来行家指点，对萎缩的病桑春伐，对重病的桑株挖根焚毁，对有芽枯病的枝条刮除病斑涂了石灰乳，还指点我们挖沟排灌。现在的长势不错，我们已经用来喂蚕子了。”

焦达说：“好，这就好！”

宁徙看焦达身穿的白色绸衣，说：“种桑养蚕，就可以缫丝织绸。”

焦达道：“看，我都还没有顾及更衣。”又道，“你这想法好，穿衣吃饭是百姓的两件大事。运筹得好的话，你还可以办织绸坊。”

宁徙说：“民妇有这个想法。啊，我还种了苎麻。”

焦达笑道：“好呀，可以织麻布呢。”

宁徙说：“是的。”

焦达赞道：“宁徙，你恁么难，却在办大事情。你晓得的，朝廷一直盼望四川复苏，你是在做复苏巴蜀的大事呢。所以呀，不论于公于私，我都应当全力支持你。”

宁徙说：“有焦大人这话，民妇定效犬马之力。”

手持砍刀穿和尚服的常维翰越窗而下时，听见了呵斥声：“……我是奉焦知县之命前来搜查的，常维翰不仅是终身充军的逃跑要犯，还是杀了两个兵差的重犯……”山乡暗夜，呵斥声清晰且传得远，这印证了他那预感。自己的命可丢，却万不能累及家人，只好亡命天涯。

他无目的地奔逃，黄昏时刻，看见了铜鼓山，顿生愤懑，我常维翰亡命天涯也与你安德全有关，老子今日要宰了你！

深夜时分，他摸上了土匪山寨。

任县把总时，他带官兵清剿过安贼，也在这山寨被关押过，知道安德全的住屋，翻窗跃入。这厚土墙的屋里一片漆黑，他轻步走到床前，挥起砍刀：“安贼，老子给你送终来了！”刀落枕被，床上无人。烛火亮了。常维翰一悸，转身看，一个穿睡衣的漂亮女人持烛操刀，横眉冷对：“大胆和尚，竟敢来老娘的屋里行刺，幸亏老娘察觉！”话音好熟，常维翰细看，惊诧：“啊，是嫂夫人，我是常维翰！”心想，自己未有救出她来，定是让安德全逼做压寨夫人了。玉霞细看来人，确实是常维翰，惊诧又惊喜：“啊，维翰……”放下蜡烛、腰刀，扑到常维翰怀里哭泣。

大千世界，世事难料。

常维翰万不想这山寨已经易主，现今这山寨的寨主是孙亮。是几个月前才发生的事情。玉霞确实被迫做了安德全的压寨夫人，孙亮得知后，恼羞成怒，数次来这山寨偷袭营救，均未得手。思念夫人心切的他倾巢而出，暗袭明夺，终于制服了安德全，将其活剐报仇，剩余土匪尽数缴械投靠。

玉霞对常维翰说时，微曦透窗。

“你饿了吧，我这里有卤菜和水酒。”玉霞取来酒菜。

常维翰喝酒吃菜：“我大哥呢？”

“他跟你二哥郭兴带领弟兄们‘摇线子’去了。”玉霞说。

常维翰又问：“我那侄儿可好？”

玉霞红眼道：“可怜我那儿子了，不能让他也当土匪啊。从小就送他到涪陵我娘家去抚养了，我和孙亮不时去看看他，骗他说，爸妈在外头做生意。”

常维翰叹曰：“不小了吧？”

玉霞道：“十一岁了。唉，那安贼逼我，我本打算一死了之的，却又牵挂儿子，才苦熬下来，等待孙亮来救。”落泪，“我怀上过娃儿，偷偷服药打掉了。”抹去泪水，关切地问了常维翰这些年的事。

常维翰如实说了。他没说找到家人之事，担心走露风声会牵连他们。他也从没对玉霞夫妇说过自己妻儿的名字，不想让他们遭受意想不到的灾难。

玉霞听了，恨道：“官府吃人如虎，杀人不见血。你别走了，跟你大哥一起干。你大哥虽是土匪，可他不抢穷只抢富，比那些当官的好。”

孙亮回来了，见到常维翰好高兴，在“聚义厅”大摆酒宴款待。

孙亮让常维翰换了衣服，说：“三弟，你可莫当和尚，你还是我山寨的三头目。当年是我要你入伙，当然，你也是为了寻找你妻儿，那阵，你是误入山寨；现在呢，是官府逼你为匪。我跟你说，不论宣贵昌还是焦达，都一个样，天下乌鸦一般黑，当官的都不是他妈的好人。”常维翰听着，大口喝酒：“唉，不想我常维翰竟有家难回，报国无门。”孙亮道：“三弟，你就听大哥我的话，我们就是那梁山好汉，有福同享有难同当。你那冤家宣贵昌坏事做尽，却官运亨通，只有大哥我能为你报仇。那个安贼够厉害的了吧，照样被我灭了，这也是为你报了一箭之仇。”郭兴自顾喝酒，没有答话，他对大哥劝常维翰留下很是不满，担心有朝一日他会取代了他老二的位置。常维翰仰头喝酒：“罢罢罢，就且留下。大哥，小弟求你件事。”孙亮道：“你说。”常维翰说：“我在这山寨之事千万不要外露。”孙亮笑：“你呀，终归是当过县把总的人，顾脸面，要得，为兄答应你。”常维翰说：“还有件事，大哥定要助我，助我宰了狗官宣贵昌。”孙亮拍胸脯：“放心，三弟的事就是我的事。”