郑水龙为实现一定要经营自己的轮船的宏图大志，真个是亡命、拼命干，引领那“三板船”在长江的上下河段、嘉陵江以至于乌江上马不停蹄行驶，长途、短途都跑，算起来已经有一年多没有在重庆码头靠岸了。

这一年多，社会也大变革了，变成了民国元年。

10多天以前，水龙和把兄成敬宇在“三板船”头摆谈了一个通宵后，兄弟俩就各自起航。“三板船”顶风破水溯江而上，终于停靠到了重庆朝天门码头。船到重庆府朝天门码头时，天已擦黑。水龙触景生情，思念起已故去8年的太公来。

那日，也是天擦黑时，他和成敬宇、水妹、赵嫱四人出朝天门，经过那亮着三角灯的“鸡毛店”夹峙的石梯道下行到木帆船跟前时，郑水龙让赵嫱走了。他三人上船去见太公，不想，太公已经奄奄一息。船上人对他说，大约1个时辰前，官差又来勒索。有明文规定，“遇兵差每盐一载收钱一千文，按船大小算派”，可是那官差却要太公按大船计，且要翻倍征款。太公和他办交涉，说，你是官差，理应按行规办理，为啥子偏要多收款？那官差说，有了新的规定了。太公就让他拿来看。那官差喝道，你是不相信官府耶？太公是个倔脾气，偏要看到那“新规定”才行，你一言我一语，说冒火了。那官差就指使10几个下人动起手来，太公不信邪，还了手。那时候，船上只有两个船工，也来相助，怎奈人少吃了大亏，太公被打成重伤。

水龙、水妹和成敬宇见到太公时他已快要咽气，四周围了好几个船工，有个老中医正在为太公把脉，不住摇头长叹。

太公见到水龙、水妹和成敬宇，两目发亮，断断续续说：“见，见到了……放心了。水，水龙，你做，做船上太公。水妹，为父有句话，早应该说，你，嫁给水龙……”

水妹扑到太公身上痛哭：“太公，水妹错了，都怪水妹没有在你老人家身边！”

水龙和成敬宇都泪目闪闪。

等水龙把水妹拉起来时，太公已经断了气。

水龙把船上一应诸事料理完毕，已近亥时，便匆匆下船去寻赵嫱。他是没有办法去见水妹了。那晚，成敬宇在“三板船”头和他摆谈时对他说，两个多月前，在水妹的执意要求下，他只好送她飘洋过海去美国了。水龙听了心里好痛，他那希望飘洋过海去了。他郑水龙可以在大河、小河的疾风恶浪里随意穿行，却还不能飘洋过海去美国。在逆水行舟来重庆府的一路上，他想过越洋去追水妹的事情，却决心难下。他爱水妹，却舍不得川江。他是下了死心要在这川江上经营自己的轮船的。

在希望飘走之后，郑水龙又站在了望龙门山崖上的吊脚楼门口。敲了一阵门，没有人应，借了月光才看见那门被一把大铁锁锁死。

水妹走了，又见不着赵嫱，郑水龙心里一阵空落，怏怏地往下走，月光投照着他那在陡峭石梯上左右晃动的长长的身影。正值秋老虎季节，郑水龙汗湿全身，就脱了汗背心赤裸上身走，不觉走到长江边上，但见有几点灯火，停靠有几艘小船。江岸边有一小店，燃有一盏汽灯，悬挂的旗幡在夜风中飘动。他觉得肚子饿了，就朝那小店走去。水龙走拢后看清，那旗幡上书有“望龙毛肚火锅店”字样，飘过来麻辣火锅的浓香味儿。几个赤裸上身的船工在喝酒、划拳、吃火锅，有个女店主加料上菜忙碌着。

水龙便走进店里坐下。

须臾，那女店主就端了毛肚、鸭肠、血旺和麻油作料迎过来，热情地说：“味道是不是要重些？”

水龙只顾看那惹人嘴馋的毛肚，说：“重些。”

那女店主应道：“要得，味重些。”声如银铃，回身走去。

水龙才抬头看那女店主背影，她上身穿贴身薄衣，下身穿贴身短裤，早已经汗透，走路就如同在水上飘动。不禁心里惊叹，在这长江边上的孤店里也会有如此惹人眼睛的女子。正想着，那女店主端了盆盛有火锅作料的铁锅来放到碳火灶上，打开灶火盖，灶火就熊熊燃烧起来。

女店主问：“要不要再加些海椒和麻椒？”

水龙说：“加，麻辣火锅嘛，当然要越麻越辣才好吃。再来盘腰花，来盘……”才看清这女店主不是别人，正是他要找的赵嫱姑娘，“赵嫱，是你！”

赵嫱也看清是水龙，热了两眼，说：“水龙，我赵嫱终于把你盼来了！”就有两溜泪水滑出眼眶。

那几个吃饱喝足的船工起身付钱，吵吵嚷嚷走了，店里就剩下水龙和赵嫱二人。

赵嫱见那几个人走远，回身坐到水龙身边，搂了他就亲吻，那贴胸的软处紧贴了水龙赤裸的胸壁。水龙的两眼也发热，开初是任随她亲吻，后来就搂抱了她亲吻。两人的脸上分不清是泪水还是汗水。一阵热烈之后，赵嫱又端了腰花、肉片、莲藕诸菜来，斟了两大碗药酒，二人挨坐着吃喝。铁锅里的料水沸腾，水龙拈了片毛肚在那沸水里七上八下煮，在麻油作料里拌，放入口中咀嚼，真个是麻、辣、烫、鲜、嫩、脆俱有。又呷药酒，热辣至肺腑，连叫：“好吃，安逸，过瘾！”

忙了大半天早已饿了的赵嫱，突然遇见水龙，又少有地见他这般高兴，心里酸楚、热辣，大口吃血旺，大口喝酒，说：“水龙，你个没良心的，快两年了才来找我！”

水龙嚼着毛肚，绕话说：“赵嫱，不想你在这江边开了毛肚火锅店，好，好，我水龙每次船到重庆府都来你这店里照顾你生意。”

赵嫱就用食指戳他的额头：“尽说些让人酸心的话。我这店子就偏少了你一个食客？偏要你来照顾生意？”

水龙笑道：“我说错了，今后每次船来重庆府，我都来看你。”

赵嫱说：“你那心里哪里有我？就只有你那水妹呢。”

水龙就端起酒碗和她碰杯，说：“来，喝酒，吃菜，今天我请客，请你吃饱喝足，向你负荆请罪。”

赵嫱把那碰了杯的酒碗放到桌上，说：“又说傻话，你来我的店子还要你请客？”

两人就这么你一句酸话我一句傻话地说，喝酒吃菜，直吃到深夜。这天夜里，郑水龙在望龙门山崖上的吊脚楼里住，和赵嫱睡在了一张床上。

枕头边的话说不完，直说到月亮西斜。

水龙嘴巴里还有毛肚火锅的余味道，叹曰：“赵嫱，你做这火锅硬是要得！”就想到太公，“太公最欢吃毛肚火锅，太公说，重庆的火锅霸道，早在三国年间就有了。太公还说，重庆火锅的盛行是在十多年前，那阵子，他常去重庆下半城的河街吃饭，那河街出现了一种他从来没有见过的吃食。一大锅沸汤，原料乃是牛杂下水，有七八种之多，称之为‘水八块’。太公说，那时候，南纪门的宰房街是黔中屠宰的集中之地，那些牲口的脑髓、蹄子和内脏煮在一锅，量多便宜，几文钱便可一膏馋吻。”

赵嫱听了，笑道：“太公说得对，雷德诚也是恁么说的。雷德诚常来我这火锅店吃火锅，吃高兴了，就摇头摆脑说，江上冬日，朔风凛冽，雾重霜寒，惟具姜桂麻辣之性的重味可以挡之也，于是，这种在麻辣咸鲜的卤汁中自烫自吃的饮食就应运而生了。因为其可口洒脱价廉，大受水手纤夫野老街女青睐，竟然风行起来。还出现了挑担子走街串巷叫卖火锅的人，那挑担者择地而坐，一声长唱，周围的生张熟魏便呼啸而至，围了担子开怀大嚼、鼓腹长饮。”

水龙呵哈笑：“赵嫱，你说得好耶，还文绉绉的。”

赵嫱脸上泛红，说：“人家才说不来呢，是雷德诚说得好。”抚摸水龙胸脯，“雷德诚呢，家伙鬼精灵，他把个火锅的来源硬是说得活灵活现。”

水龙很有兴趣，摸捏赵嫱的柔手：“他啷个说？”