酉时，早秋阴霾的西天还剩下一道亮带。载重1800海关担的“三板船”在万州港靠岸。这“三板船”在川江木船中算是载重量大的。现今这船上的老大是30岁的郑水龙。太公临咽气时说了，由水龙做船上太公。水龙不让人称他太公，人们就叫他郑老大。由于水龙的勤奋好学会管理，生意不错，就把太公原先经营那载重500海关担的木帆船“厂口麻秧子”卖了，购置了这艘气派的“三板船”。
水龙是一心要经营自己的轮船的，怎奈筹措的钱款远远不够，就下决心苦苦经营这“三板船”，希望获得厚利以图远谋。水龙紧握舵把，吆喝船工们把这上水船向那船坞靠去。
眼看就要靠拢船坞，却被船坞上的人呵斥，不许停靠，到下边那个码头去，这里要停靠外旗船！水龙上火了，我“三板船”并非小船，一向都是停靠这个码头的，今天啷个就不能停靠了？他让人接过舵把，自己过来和那船坞上人讲理。话没说三句，那人就龟儿老子地骂起来，你龟儿子没有长眼睛哪，没看见现今这是哪家的码头？那人的手往码头的石基上指点。
郑水龙起眼看去，那码头石基上刻有日本国的大正年号。
这时候，轮船的汽笛声响，一艘挂有日本国旗的轮船轰隆隆驶来，掀过来好大的浪头。水龙担心木船会遭损毁，只好强忍怒气把船停靠到下边那个码头去。
开过来这艘轮船是“成联轮”，除挂有日本国旗外，还在船身大书有“外国商轮不搭军人”的标语。这轮船的老板正是水龙的把兄弟成敬宇。这艘“成联轮”是成敬宇在他幺爸的资助下和几个朋友合股购买的。辛亥革命后，四川军阀内战不断，尤其是渝宜沿江各埠首当其冲。于是，民营商船便成为了这场内战中无代价的运输工具。
去年夏天，“成联轮”停靠云阳码头，是正午时分，火辣辣的太阳把个船甲板烤得飞烫，成敬宇浑身冒汗，就去浴室冲澡，刚打上肥皂，船长就在门外喊：
“成老板，你快出来，上来一帮军人，非要借船！”
成敬宇赶紧用水冲了肥皂泡，穿衣服出来随船长走。早有个三十来岁大腹便便的军官在船长室里等候他，他走进船长室后，那军官两手一拱，说：“成老板，兄弟我这里有礼了。对不起，因打仗需要，你这船我们暂时扣下借用几日。”
成敬宇说：“那啷个得行，我们这是合股的民船，靠它谋生的。”
那军官说：“成老板，本人是军人，军人以服从为天职，本人是奉上司命令来借你这轮船的。”就有两个带枪的士兵站到成敬宇两边。
成敬宇眼冒火星，胸脯起落：“你们既然是借船，总得要被借一方同意才行！”
那军官瞠目道：“成老板，你不要敬酒不吃吃罚酒。我今天跟你说，你这轮船借得借，不借也得借。”
那两个士兵就把成敬宇挤在当间。船长就去拉那两个士兵，就又来两个士兵把船长也挤在当间。船员们愤怒了，围在船长室门口，有人攒拳头走了进来。
那军官喊道：“反了反了，弟兄们，都跟我上船来！”
他这一喊，站在船坞上的那一大帮士兵就都涌上船来，把船长室门口的船员驱散，把进船长室来的几个人赶出去，拿枪比着他们。
秀才遇到兵有理说不清，成敬宇怕把事情闹大，担心自己和船长、船员吃亏，就强笑道：“这位长官，不知道你家里有做生意的人没有？”
那军官说：“实不相瞒，我父亲就在重庆做猪鬃生意。”
成敬宇就把那军官拉到一边，放低声说：“这位长官，我们这船就常从重庆拉猪鬃去宜昌，还望你高抬贵手，放兄弟一马，日后，有用得着兄弟的事情，尽管说，一定从优。”
那军官矜持片刻，说：“鄙人姓孙，名承福。成老板，日后是少不得要麻烦你。只是，这次我是奉上司之命，不能包涵，还望你老兄谅解。”
成敬宇早听其他轮船的人说过，遇到军阀借船是躲不过的，只能是把条件讲得对自己更为有利一些，就说：“那好，孙长官，你父亲和我等都是做生意的人，都知道做生意是靠本钱的，你老兄可不能让我们损失太大。你说，借几天？”
孙承福说：“你我兄弟伙了，好说，就借三五天，到时候保证完璧归赵，这几天的所有煤费等开支我们均照规矩支付。”边说还边给成敬宇散了根烟。
成敬宇是不抽烟的，却接了。孙承福又划燃火柴为他点烟，成敬宇就把那烟吸燃，心想，这条件也还将就，就答应了。
不想，这一借就是三个多月，那煤费等开支照规矩支付的诺言均归为泡影。“成联轮”亏了老本，气得他欲跳扬子江。消息灵通的雷德诚对他说了些信息，那个英国船长蒲蓝田已于3年前的宣统元年被正式聘任为“蜀通轮”的船长了，真个是为我国人所用了。又说，有的商船真不像话，竟然在船上悬挂外国旗。他对前者很感欣慰，我国人强大起来，洋人也可以招来当丘二的。对后者却摇头叹气，我国人的轮船怎么能挂外国旗呢？
他把有的商船悬挂外国旗这事对那几个股东说了，那几个人却说，人家干得我们也可以干。要不然，再被哪个军阀“借用”三五个月，我们这合伙生意就垮了。成敬宇不同意，那几个人就说服他，他依然不同意。不想，“成联轮”又被军阀“借”了一次，几伤元气。那几个股东急了，逼他就范，扬言要撤股。成敬宇万般无奈，心想，好不容易把这轮船经营起来，不能让其垮掉，留得青山在，不怕没柴烧，逼上梁山了，就豁出去试一试？
要挂外国旗，也得要费些周折，得与洋行签订挂旗合同。成敬宇就去请教那些已经挂了外国旗的公司。得知，先要航商把轮船以若干万元假抵押给洋行，立一约据。洋行又向他们假借款若干万元，其数目与他们抵押之数目不相上下，亦由洋行出立借据。双方手续办妥之后再向该国领事立案，由领事行文海关备查。轮船每次到埠，船长须将行船日记送交领事查阅签字，出口结关亦须领事签字通知海关后，方能起航。航商方面每年得交纳巨额“旗费”，然而，所获利润则数十百倍于此。在这巨额利润的诱惑下，在几个股东的压力下，成敬宇终于铤而走险，挂了外国旗。
挂旗之后，再没有军阀来“借船”，而且利润颇丰。股东们分得红利好高兴，可成敬宇却高兴不起来。他幺爸说，他丢尽了中国人的脸，再不会给他资助一文钱，还追他还借款，当然，也与幺爸对他以船运繁忙为借口，迟迟不与白莉莉完婚有关。他是几次三番想要把那日本国旗取下来，却又决心难下。
入夜时分，从万州港进城的那条陡窄的路道两边摆满饮食、杂货摊点，越往上走，那街道越是宽阔，摊点少了，店铺多起来，灯火越是明亮。成敬宇和船长等几个人顺这路道朝城区的繁华处走，寻了个大餐馆进去，要了包厢吃饭。人们都饿了，酒菜一上桌就虎吃豪饮起来。自从第一次军阀“借船”那军官孙承福给他散烟后，成敬宇就开始抽烟。开初是犯愁时抽，后来高兴时也抽，再后来就随时都抽了。作为老板，成敬宇是可以不随船出航的，而他每次都随船出航，为的是亲自管理船上诸事，也跟聘任船长学习驾船技术。这会儿，他喝酒吃菜抽烟，觉得好爽快。
